El plástico es un artículo que se ha apoderado y ocupado de todas las partes de nuestras vidas y se ha infiltrado en todas las industrias posibles. El plástico fue visto inicialmente como un invento que realmente hizo la vida de los humanos más simple y conveniente. Pero con el paso de los años, el mismo plástico se ha convertido en la pesadilla de nuestra existencia. Para entender el problema del plástico en su totalidad, es importante entender cómo se fabrica el plástico en primer lugar.
Básicamente, hay dos formas diferentes de sintetizar plásticos: pueden ser sintéticos o derivados de bioproductos renovables. Los plásticos sintéticos están hechos de petróleo crudo, gas natural o carbón. En el escenario más popular, los plásticos se derivan de aceites crudos, ya que son las formas más rentables de hacer el trabajo.
Pero también debemos tener en cuenta que esta es también la forma más dañina de obtener plásticos. Según la forma en que los compuestos plásticos interactúan entre sí, hay principalmente seis tipos de plásticos: termoplásticos, termoestables, plásticos amorfos, plásticos semicristalinos, homopolímeros y copolímeros.
¿Cuál es el ingrediente principal del plástico?
En este artículo, por conveniencia, solo hablaremos de plásticos sintetizados artificialmente. Los principales ingredientes de estos plásticos son el petróleo crudo, el carbón y el gas natural. Para adquirir estos materiales, es necesario llevar a cabo una gran actividad minera.
El primer paso antes de entrar en el proceso de fabricación de plástico es destilar las materias primas para que pueda obtener el compuesto único que necesita y separar las cosas que no necesita de él. Este proceso tiene lugar en una refinería de petróleo a gran escala. Estos también se conocen como refinerías de hidrocarburos o nafta. Este proceso es clave en la fabricación de plástico.
¿Cómo se fabrica el plástico?
En esta sección del artículo, daremos el proceso paso a paso que se utiliza para hacer plástico a nivel industrial.
Extraer las materias primas
Para hacer plástico, el primer requisito es adquirir las materias primas. Estas materias primas incluyen carbón, petróleo crudo y gas natural. Procurarlos es solo el primer paso.
Refinación para deshacerse de partículas no deseadas
Una vez que se ha adquirido la materia prima, no se puede usar de inmediato. Se mezcla con muchas impurezas que deben filtrarse. Este proceso de filtración y refinación tiene lugar en refinerías de petróleo. En términos más simples, el petróleo crudo que se extrae se lleva a una refinería donde se divide en diferentes productos derivados del petróleo. A partir de este proceso de refinación, podemos obtener monómeros que nos ayudan en la fabricación de plásticos.
Estos monómeros son también los componentes básicos de los polímeros plásticos. Es posible que se pregunte cómo se lleva a cabo el proceso de refinación: todo el petróleo crudo se coloca en un horno y se calienta. Después de esto, se envía a una unidad de destilación. En esta unidad de destilación, todo el petróleo crudo se descompone en compuestos más pequeños y ligeros llamados fracciones. De todas las fracciones que se obtienen, la que es más clave para el proceso de fabricación de plástico es la nafta.
Polimerización
Esta es probablemente la parte más complicada del proceso de producción. En esta parte del proceso, compuestos como etileno, propileno, butileno, etc. se convierten en polímeros que tienen pesos moleculares más altos. Esto también significa que lo que inicialmente eran monómeros se convierte en polímeros. Esta es la razón por la que este paso se conoce como polimerización. Para la fabricación de plástico, hay dos tipos de polimerización que tienen lugar:
1. Polimerización por adición: En este tipo de polimerización, un monómero se conecta al siguiente (un dímero) y la cadena continúa. Básicamente, sigues agregando más monómeros al inicial. Para facilitar este tipo de polimerización, se utiliza un catalizador. El catalizador más común utilizado es un tipo de peróxido. Ejemplos de plásticos que utilizan polimerización por adición son el polietileno, el poliestireno y el cloruro de polivinilo.
2. Polimerización por condensación – Este tipo de polimerización implica la unión de 2 o más monómeros que son diferentes. El proceso de condensación ocurre porque se eliminan moléculas más pequeñas como el agua. Este proceso también se ve facilitado por catalizadores. Ejemplos de plásticos hechos de polimerización por condensación son el poliéster y el nailon.
Composición y procesamiento
El proceso de composición implica fundir y mezclar diferentes materiales para formar un solo material, en este caso, plásticos. Luego, la mezcla se convierte en gránulos que se pueden moldear en diferentes artículos según las necesidades del fabricante. Estos pellets pueden ser de diferentes colores, opacidad y formas. Todo esto lo hace una máquina.
¿Cuál fue el primer plástico hecho por el hombre?
El primer plástico hecho por el hombre fue fabricado en 1856 en el Reino Unido por Alexander Parkes. Hizo el primer bioplástico y lo llamó Parkensine. La parquensina estaba hecha de nitrato de celulosa. El primer plástico hecho por el hombre era flexible, duro y transparente. Con el tiempo, se hicieron ciertas modificaciones a la Parquensina y la convirtió en celuloide. Esto se hizo añadiendo un poco de alcanfor al nitrato de celulosa utilizado para hacer Parkensina. El celuloide era el componente común utilizado para hacer bolas de billar.
Hablando de plásticos sintéticos, Leo Baekeland de Bélgica inventó la baquelita, un plástico que tiene resistencia al calor, la electricidad y los productos químicos. Un no conductor muy común. La baquelita es muy popular en el campo electrónico.
¿Qué se usaba antes del plástico?
Había y hay muchos otros artículos que se pueden usar en lugar de plástico. Antes de la invención del plástico, la gente usaba madera, metal, vidrio, cerámica y cuero. También se utilizó resina de árboles. El caucho también se usaba comúnmente en lugar de plástico.
Conclusión
Si bien reconocemos que la invención del plástico ha revolucionado muchas industrias, también ha plagado nuestro planeta. Hay muchas alternativas al plástico que se pueden usar en nuestro día a día.
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