VERLOT – Las Cuatro Grandes Cuevas de hielo que se derrumbaron el lunes, matando a una persona e hiriendo a cinco, son fenómenos naturales que los residentes del área de Puget Sound han estado visitando durante décadas.
Pero a pesar de su persistencia, las cuevas siempre están cambiando, a veces con efectos mortales. Los Cuatro grandes se refieren a la montaña, donde un campo de nieve a veces aparece en forma de un número cuatro. Las cuevas debajo de la cara norte de la montaña no están hechas de hielo puro, como podría ser una cueva en un glaciar.
Más bien, las cuevas son el resultado de avalanchas que llenan el barranco de nieve. La nieve, protegida de la luz solar directa por la montaña Big Four, persiste durante todo el año.
Las cuevas son luego talladas por arroyos de agua de deshielo y se expanden por una avalancha de aire más cálido bajo la nieve.
Y ahí es donde reside el peligro.
» A medida que crecen las cuevas de hielo, el techo de la cueva de hielo se adelgaza y se debilita», dijo Bernard Hallet, glaciólogo del Grupo de Glaciología de la Universidad de Washington.
Eso aumenta el peligro de que un puente de nieve o el techo de una cueva colapse, dijo Hallet, pero se ve agravado por el hecho de que el agua que fluye hacia la nieve la hace más pesada y aún más propensa al colapso.
Las cuevas han sido un destino turístico popular desde al menos 1921, cuando los hermanos Wyatt y Bethel Rucker de Everett abrieron un complejo llamado The Big Four Inn en el lugar donde se encuentra el estacionamiento del comienzo del sendero hoy, según un ensayo sobre Historylink.org La posada se incendió en 1949.
Adrienne Hall, gerente de la Estación de Guardabosques de Verlot, dijo que la ola de calor temprana de este año ha hecho que el área sea más peligrosa de lo habitual.
» Al igual que con la temporada de incendios, estamos un mes antes para esta época del año», dijo Hall.
El hielo se ha adelgazado.
«También hay grietas en el interior, más adentro», dijo.
Las bajas nevadas del invierno y el calor récord reciente no ayudan.
La investigación de Hallet lo ha llevado a Alaska y la Antártida, donde ha tenido que acceder a áreas debajo de los glaciares a través de cuevas de hielo.
Siempre es arriesgado, especialmente cerca de las entradas donde el hielo es más delgado, dijo. En las regiones montañosas, el riesgo no es solo por la caída de hielo, sino también por rocas o cantos rodados que pueden caer a través de la nieve.
«siempre he sido muy cuidadoso», dijo.
Las cuevas de hielo son comunes en las montañas, aunque pueden ser creadas por diferentes mecanismos. Uno de los sistemas más conocidos, las Cuevas de Hielo del Paraíso en el Monte Rainier, fueron excavadas bajo el Glaciar Nisqually por deshielo.
Las Cuevas de Hielo del Paraíso se derritieron a principios de la década de 1990, probablemente para siempre, cuando el glaciar se retiró.
Hay registros de muertes en cuevas de hielo en Paradise que se remontan al menos a 1915, cuando C. W. Ferguson asomó el techo de una cueva, desencadenando un colapso que lo mató.
Scott Beason, el geólogo del Parque Nacional Mount Rainier, dijo que las cuevas de hielo a menudo se forman en los bordes de los glaciares, y hay cuevas en la cima creadas por el calentamiento interno en el cráter del volcán.
Eso no los hace menos peligrosos.
«Cualquier formación de hielo que esté alrededor en este momento es particularmente inestable debido a la baja capa de nieve que tenemos», dijo Beason. «El calor es particularmente malo para él.
«No me siento cómodo entrando en una cueva de hielo, incluso cuando es estable», agregó.
Kim Brown, de Seattle, es una ávida excursionista y mochilera que se ofrece como voluntaria como guardabosques en la naturaleza con el Bosque Nacional Mount Baker-Snoqualmie. La caminata de 1,1 millas a las cuevas de hielo es una de sus favoritas.
» Es una caminata agradable y fácil», dijo Brown. «Es hermoso. Flores en verano, setas en otoño.»
El sendero pasa a través de franjas de árboles rotas a mitad de camino por el tronco de avalanchas. Esto sucede cuando la nieve que cae protege la parte inferior del árbol, pero una avalancha y sus ondas de choque se desprenden de la parte superior.
«Caminas por eso antes de llegar a las cuevas de hielo para que puedas ver los cambios dinámicos del paisaje», dijo.
Acercándose a las cuevas, el final del sendero es obvio, dijo. Las múltiples señales de advertencia dejan claro que no es seguro aventurarse más lejos.
«Cuando se trata de ver una señal o ver una regla, es una buena administración practicar lo que la agencia nos pide», dijo.
Chris Winters: 425-374-4165; [email protected]. Twitter: @ Chris_At_Herald.
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