Comprender las fotografías nunca ha sido sencillo. No todas las fotografías, incluidas algunas de las más conocidas, se tomaron con una idea clara en mente. Incluso si lo fueran, la idea pronto fue pasada por alto u olvidada. Un esbozo de la historia de la fotografía sería bastante fácil de escribir, teniendo en cuenta una frase simbolista alrededor de 1900, seguida de la fotografía abstracta «gráfica» en la década de 1920, reemplazada a su vez por el documental humanista en la década de 1930.: falsos comienzos, anacronismos y ejemplos de desarrollo desigual. Es casi como si la fotografía tuviera lugar en un presente perpetuo en el que, por ejemplo, William Fox Talbot (el inventor del proceso negativo-positivo en la década de 1840) sigue siendo un contemporáneo interesante. Bajo estos términos de referencia, probablemente sea mejor mirar fotografías una a la vez, que es en lo que me concentro en Cómo Leer una fotografía.
Entre los temas del libro se encuentra un intento de explicar el cambio cultural en las guerras mundiales. Seguramente las guerras deben haber marcado una diferencia en la forma en que se construyó el mundo. La primera guerra mundial, en particular, dio lugar a una gran cantidad de imágenes que tienen comodidades como su tema: los Alemanes comiendo, bebiendo y de juerga y edificios cómodos cuartos en el frente oriental. Todas estas fotografías sugieren que el modernismo etéreo de la década de 1920 fue una reacción a la tierra sostenida de 1914-18. En la segunda guerra mundial, los alemanes aparecen como antropólogos desinteresados en la URSS hasta que la marea comenzó a volverse en su contra en 1942. (¿Tal vez esa tendencia se pueda contraponer al humanismo mucho más compasivo de la década de 1950? De repente, en 1944-5, los estados UNIDOS aparece totalmente modernizado, en sus jeeps y de desembarco. Ambas guerras fueron períodos de desarrollo acelerado, y en fotografía la evidencia es abundante.
Pero, ¿cómo funciona la fotografía? La historia de vida típica de un fotógrafo distinguido comienza en un pequeño pueblo de los Balcanes o en los bosques de Japón. Probablemente era un soñador y muy leído en la literatura escapista. En el fondo, la mayoría de las veces hay un interior infantil, del que no se sabe mucho. El sujeto no sabe qué hacer, pero tiene un hermano o pariente interesado en la fotografía, y así comienza la historia. En busca de oportunidades, el aprendiz se dirige a una gran ciudad: Praga, Berlín, París, Londres y / o Nueva York.
Una vez en la metrópoli, el fotógrafo conoce a otros emigrantes de Rumania y Hungría, y se encuentra con influencias: escritores en su mayoría, especialmente en París en las décadas de 1930 y 40. Para ganarse la vida, realizan trabajos de cuarto oscuro o toman fotografías para la prensa ilustrada, agencias o revistas de moda. Por lo general, son conscientes de las tendencias sociales más amplias, y las agregan a sus recuerdos de infancia y a la cultura que encuentran en las calles y en los cafés de sus ciudades adoptivas. Muchos de ellos también son veteranos de las dos guerras mundiales, y tienen mucha experiencia. Por lo tanto, es probable que la mente del fotógrafo esté ricamente abastecida. Todo lo que el historiador tiene que hacer es imaginar lo que debe haber sido estar en esa conciencia, en ese lugar, en ese momento. Casi cualquier material servirá, pero las guías antiguas son invaluables, ya que pondrán a sus protagonistas en relación entre sí y con sus sitios preferidos.
Los fotógrafos, sugiere el libro, se consideraban artistas. Su metáfora favorita, tal vez hasta la década de 1960, era el recinto ferial ambulante o el pequeño circo en el que podría encontrar una docena de atracciones, instaladas apresuradamente. Probablemente a partir de la década de 1930, eran conscientes de las tendencias documentales y del archivo en el que se guardaban registros exhaustivos. La fotografía tuvo su parte de archiveros, sobre todo el gran Eugene Atget, pero para la mayoría de la gente el archivo era una imposición. Tradicionalmente, los fotógrafos eran itinerantes y exhibidores con solo un puñado de trucos bajo la manga.
Desde el principio, la fotografía fue desconcertante y liberadora. Transcriptivo, describía la escena de manera exhaustiva, entrando en detalles sobre cómo esperábamos y conversábamos. Prometía una ciencia de la vida cotidiana, permitiendo por fin el acceso a todos aquellos acontecimientos que habíamos dado por sentado o que nunca habíamos visto antes. En la década de 1990, sin embargo, ese impulso parece haberse secado. Tal vez se trabajó hasta la muerte para entonces, o podría ser que en la década de 1990 la humanidad ya no pasaba tanto tiempo en las calles haciendo cosas interesantes. Los fotógrafos, especialmente los nuevos coloristas estadounidenses, han vuelto su atención cada vez más a los matices de la escena en sí, a los refinamientos de la decoración.
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