Se han convertido en las estrellas de muchos documentales y dibujos animados de la naturaleza, amados por su esponjosidad y su guata impecable. Sin embargo, cuando se trata de la cría, se podría decir que los pingüinos emperador han dibujado la pajita corta evolutiva. Como si la vida no fuera lo suficientemente dura en el paisaje antártico en su mayoría gélido que habitan, estas aves también tienen que reproducirse en pleno invierno, cuando deben proteger sus huevos de la nieve y los vientos rugientes, para que los huevos no se conviertan en cubitos de hielo.
El episodio de esta semana de «Dinastías» de BBC America sigue a una colonia de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) mientras luchan con este clima inhóspito para mantener vivos sus frágiles huevos.
El emperador es en realidad la única especie de pingüino que sigue la arriesgada estrategia de reproducirse únicamente en invierno, lo que hacen en enormes colonias de varios miles de aves. Mientras que las hembras se dirigen al mar durante meses para reponerse con peces después de que cada una pone un enorme huevo, los machos se quedan atrás y cada uno incuba un huevo a medida que las temperaturas crecen cada vez más frías en la capa plana de hielo donde viven.
La razón de su cría en invierno se reduce a algunas restricciones de programación muy ajustadas. Cuando varios miles de crías llegan a una colonia de pingüinos, necesitan toneladas de peces, calamares y krill como sustento. Pero eso solo está disponible en primavera, cuando las vastas extensiones de mar congelado que separan a los pingüinos emperador del borde del océano se derriten y se rompen.
Y debido a que la incubación de un huevo toma alrededor de cuatro meses, «eso significa iniciarlo en el invierno, por lo que el polluelo es programado para eclosionar cuando el máximo de recursos están disponibles cerca en el océano», dijo Philip Trathan, jefe de biología de la conservación en el British Antarctic Survey. «Si estuvieran recorriendo más de 200 kilómetros de hielo marino en cada viaje de forrajeo, simplemente no tendrían tiempo para hacerlo», dijo a Live Science.
Ensillados con la gigantesca tarea de proteger a sus crías contra las ventiscas y las temperaturas bajo cero, los papás pingüino emperador se han transformado esencialmente por la evolución en botellas de agua caliente para caminar.
Para empezar, las aves están casi completamente cubiertas por una densa capa de plumas de varios centímetros de grosor, que aísla sus propios cuerpos y a sus crías. Al igual que muchas especies de pingüinos, un emperador también está equipado con una solapa de piel desnuda en su abdomen, llamada «bolsa de cría», que protege al huevo. Un pájaro equilibra ingeniosamente un huevo sobre sus patas, lo presiona contra esta piel desnuda y luego cubre el huevo con un pliegue de plumaje de vientre que aísla completamente a la descendencia del mundo congelado exterior.
El contacto directo con la piel calienta el huevo a través de los vasos sanguíneos que se encuentran justo debajo de la superficie, dijo Dominic McCafferty, ecólogo térmico de la Universidad de Glasgow en Escocia. La bolsa de cría también tiene un bono biológico. «La piel en sí es muy rica en neuronas sensibles a la temperatura que captan la temperatura de», dijo McCafferty a Live Science. Eso sintoniza a los papás emperadores con el bienestar de sus polluelos, alertándolos cuando los huevos necesitan un poco de cobertura adicional para mantenerlos cómodos.
Pero todo esto depende de que el pingüino padre pueda mantener su propio aislamiento para el beneficio de sí mismo y de sus crías. «Una de las varias adaptaciones que tienen los pingüinos emperador en particular es esta capacidad de no perder calor en el entorno circundante», dijo Michelle LaRue, profesora de Gateway Antarctica en el departamento de geografía de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, que se especializa en la dinámica de poblaciones de especies antárticas. Parte de eso es asegurarse de que tengan el menor contacto posible con el hielo.
Para lograr eso, las aves levantan sus pies del hielo, se inclinan hacia atrás en sus talones y se estabilizan con las puntas de la cola. «Tienen este tipo de trípode de dos pies de cola, de modo que lo único que toca el hielo son sus talones y su cola, lo cual creo que es increíble», dijo LaRue a Live Science. «¡ Parecen estar en una mecedora!»Adoptan esta postura durante meses, para la protección de sus polluelos. «Son increíblemente resistentes. Estoy asombrado de la forma en que se ganan la vida», agregó LaRue.
Los estudios de imágenes térmicas muestran que los cuerpos de las aves solo pierden pequeñas cantidades de calor, principalmente a través del pico, los ojos y los pies. Sus plumas son básicamente una chaqueta de plumón increíblemente sofisticada, que «mantiene el centro caliente pero permite que muy poco calor se transfiera a través de las plumas a la superficie», dijo McCafferty, quien estudia la regulación de la temperatura en estas aves. De hecho, ha demostrado en su investigación que la superficie de las plumas de las aves son en realidad frías, lo que sugiere que casi no están llevando calor al mundo exterior; todo está atrapado dentro.
» Esto nos dice que su aislamiento está funcionando muy, muy bien», dijo McCafferty.
Para un seguro de calor adicional durante los largos meses en el hielo, los pájaros padres usan una última táctica: abrazos grupales. Los pingüinos emperador son famosos por crear enormes grupos, en los que cientos de aves se juntan en una masa en constante circulación para garantizar el calor colectivo. La dinámica subyacente de estos grandes grupos es tan compleja que muchos biólogos todavía están tratando de entender cómo funcionan las reuniones, dijo McCafferty.
Pero los científicos saben por qué lo hacen las aves. «Su calor corporal puro es capaz de elevar la temperatura del aire dentro del grupo», dijo McCafferty, y agregó que un grupo de científicos franceses ha registrado temperaturas del aire de más de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) por encima del grupo.
En medio de condiciones bajo cero, el impresionante calor del grupo puede ayudar a los padres emperadores a ralentizar su metabolismo y reducir el uso de energía, para que puedan continuar calentando a sus preciosos hijos, explicó McCafferty.
Mientras que el motivo común en los documentales de naturaleza de pingüinos acurrucados contra vientos aullantes puede estar diseñado para tirar de nuestros nervios, McCafferty dijo que no necesitamos compadecernos de estas aves o de sus pequeños polluelos. Para los humanos, cualquier cosa por debajo de 68 F (20 C) se sentiría un poco genial, pero «esta zona de comodidad para los pingüinos emperador probablemente se extienda hasta algo así como menos 10 grados Celsius», dijo.
«Están muy bien adaptados a estos entornos y tienen mucho éxito en lo que hacen», dijo. Estos papás pingüinos dedicados, que logran criar a sus crías en probablemente el lugar más duro de la Tierra, sin duda son prueba de ello.
Narrado por Sir David Attenborough, «Dynasties» de BBC America ofrece a los espectadores una mirada cercana y personal a las vidas familiares de cinco de los animales más célebres y en peligro de extinción del planeta. El cuarto episodio, «Emperor», se estrena el sábado (Feb. 16) en BBC America a las 9 p. m. EST/8 p. m. CST. Los espectadores pueden ver el primer episodio, «León», de forma gratuita en línea.
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Publicado originalmente en Live Science.