El año 2017 marca el 50 aniversario del horno de microondas doméstico. Los hornos se vendieron por primera vez para uso doméstico por Amana corporation en 1967, pero en realidad se habían utilizado para la preparación de alimentos comerciales desde la década de 1950.
No fue hasta 1967, sin embargo, que la miniaturización de la tecnología y la reducción de costos en la fabricación hicieron que los hornos fueran lo suficientemente pequeños y baratos (un monto aún elevado de 495 dólares estadounidenses; US 3 3,575 en dólares de 2017) para uso en las cocinas de la clase media estadounidense. Ahora, sería difícil encontrar un hogar en los Estados Unidos sin un microondas. 
Amana, una subsidiaria de Raytheon corporation, en realidad llamó a su primer modelo «Radarange», una contracción del radar y el alcance (como en la estufa). ¿Qué tienen que ver los hornos de microondas con el radar?
Radar es el acrónimo de » radio detection and ranging.»Desarrollada antes de la Segunda Guerra Mundial, la tecnología se basa en el principio de que las ondas de radio pueden rebotar en las superficies de objetos grandes. Así que si apuntas un haz de ondas de radio en cierta dirección, algunas de las ondas de radio rebotarán hacia ti, si encuentran una obstrucción en su camino.
Midiendo las ondas de radio rebotadas, se pueden detectar objetos distantes u objetos ocultos a la vista por nubes o niebla. El radar puede detectar aviones y barcos, pero al principio también se descubrió que las tormentas de lluvia causaban interferencias con la detección por radar.
No pasó mucho tiempo antes de que la presencia de tal interferencia se utilizara para rastrear el movimiento de las tormentas de lluvia a través del paisaje, y comenzó la era de los pronósticos meteorológicos basados en radar modernos.
En el corazón de la tecnología de radar está el «magnetrón», el dispositivo que produce las ondas de radio. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense no pudo obtener suficientes magnetrones para satisfacer sus necesidades de radar. Así que Percy Spencer, ingeniero de Raytheon, se encargó de aumentar la producción de magnetrones.
Pronto rediseñó el magnetrón para que sus componentes se pudieran perforar de chapa metálica, como las galletas de azúcar se cortan de la masa, en lugar de que cada parte tuviera que mecanizarse individualmente. Esto permitió la producción en masa de magnetrones, aumentando la producción en tiempo de guerra de solo 17 a 2.600 por día.
Un día, mientras Spencer estaba trabajando con un magnetrón vivo, se dio cuenta de que una barra de caramelo en su bolsillo había comenzado a derretirse. Sospechando que las ondas de radio del magnetrón eran la causa, decidió probar un experimento con un huevo.
Tomó un huevo crudo y apuntó el rayo de radar hacia él. El huevo explotó por un calentamiento rápido. Otro experimento con granos de maíz mostró que las ondas de radio podían hacer palomitas de maíz rápidamente. Este fue un hallazgo muy afortunado. Raytheon pronto solicitó una patente sobre el uso de la tecnología de radar para cocinar, y nació el Radarange.
A medida que pasaba el tiempo y otras empresas se adentraban en el negocio, la marca registrada Radarange dio paso a una terminología más genérica y la gente comenzó a llamarlos «hornos de microondas», o incluso simplemente «microondas».»¿Por qué microondas? Porque las ondas de radio que se usan para cocinar tienen longitudes de onda relativamente cortas.
Mientras que las ondas de radio utilizadas para las telecomunicaciones pueden ser tan largas como un campo de fútbol, los hornos se basan en ondas de radio con longitudes de onda medidas en pulgadas (o centímetros); por lo que se consideran «micro» (en latín, pequeñas), en lo que respecta a las ondas de radio.
Las microondas pueden calentar los alimentos, pero no la placa de papel que los sostiene, porque la frecuencia de las microondas está configurada de tal manera que agitan específicamente las moléculas de agua, lo que hace que vibren rápidamente. Es esta vibración la que causa la producción de calor.
Sin agua, sin calor. Por lo tanto, los objetos que no contienen agua, como un plato de papel o un plato de cerámica, no se calientan con microondas. Todo el calentamiento se lleva a cabo en el alimento en sí, no en su recipiente.
Las microondas nunca han reemplazado por completo a los hornos convencionales, a pesar de su rápida velocidad de cocción, ni lo harán nunca. El calentamiento rápido no es útil para ciertos tipos de cocción, como hornear pan, donde se requiere un calentamiento lento para que la levadura aumente la masa; y un bistec al microondas no es comparable al sabor de uno asado.
Sin embargo, a medida que el acelerado estilo de vida estadounidense se vuelve cada vez más dependiente de los alimentos procesados, el recalentamiento es a veces la única «cocción» que se requiere para hacer una comida. El calentamiento uniforme y rápido de los hornos de microondas los hace ideales para este propósito.
A lo largo de los años, ha habido muchos mitos asociados con la cocción en microondas. Pero la verdad es que, no, no destruyen los nutrientes de los alimentos. Y, como explico en mi libro «Strange Glow: The Story of Radiation», no se contrae cáncer por cocinar con un horno de microondas ni por comer alimentos en microondas.
De hecho, los estándares de fugas para los hornos de microondas modernos son tan estrictos que su barra de caramelo está a salvo de derretirse, incluso si la pega al exterior de la puerta del horno.
Sin embargo, debe tener cuidado con el microondas de los alimentos en recipientes de plástico, ya que algunos productos químicos del plástico pueden filtrarse en los alimentos.
Y, sí, no debe colocar ningún metal en el microondas, porque los objetos metálicos con bordes puntiagudos pueden interactuar con las microondas desde el magnetrón de una manera que puede provocar chispas eléctricas (arcos) y, en consecuencia, dañar el horno o provocar un incendio.
El horno de microondas definitivamente ha transformado la forma en que la mayoría de nosotros cocinamos. Así que celebremos el 50 aniversario del microondas casero y las muchas horas de trabajo en la cocina de las que nos ha salvado.
Pero si quieres marcar la fecha con un pastel de aniversario, es mejor no cocinarlo en el microondas, es probable que termines con un tazón de papilla dulce muy caliente y poco apetecible.
Timothy J. Jorgensen, Director del Programa de Posgrado de Física de la Salud y Protección Radiológica y Profesor Asociado de Medicina Radiológica, Universidad de Georgetown
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.