La gente a menudo se pregunta si los perros olfatean drogas ocultas porque quieren comerlas o porque son adictos a las drogas. De hecho, los perros no tienen absolutamente ningún interés en las drogas. Lo que en realidad están buscando es su juguete favorito. Su entrenamiento los ha llevado a asociar ese juguete con el olor de las drogas.
El juguete más utilizado es una toalla blanca. A los perros policía les encanta jugar un vigoroso juego de tira y afloja con su toalla favorita. Para comenzar el entrenamiento, el manejador simplemente juega con el perro y la toalla, que se ha lavado cuidadosamente para que no tenga olor propio. Más tarde, se enrolla una bolsa de marihuana dentro de la toalla. Después de jugar un rato, el perro comienza a reconocer el olor de la marihuana como el olor de su juguete favorito. El manipulador luego esconde la toalla, con las drogas, en varios lugares. Cada vez que el perro olfatea las drogas, cava y se rasca, tratando de llegar a su juguete. Pronto se entera de que si olfatea el olor de las drogas, tan pronto como las encuentre, será recompensado con un juego de tira y afloja.
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A medida que avanza el entrenamiento, se colocan diferentes drogas en la toalla, hasta que el perro es capaz de oler una gran cantidad de sustancias ilegales. El mismo método se utiliza para los perros detectores de bombas, excepto que varios productos químicos utilizados para fabricar explosivos se colocan en la toalla en lugar de drogas.
Una historia contada en «Perros en el caso», de Patricia Curtis, habla de un perro drogadicto que estaba un poco demasiado ansioso por un juego de tira y afloja. Mientras caminaba a lo largo de una fila de autos esperando para entrar a los Estados Unidos desde México, uno de los perros alertó del olor a drogas, deslizó su correa y corrió por la línea de autos. Antes de que su manipulador pudiera encontrarla, trotó de nuevo a la vista, sosteniendo un gran ladrillo de marihuana en sus mandíbulas. Aunque la patrulla fronteriza no tenía forma de saber de qué coche provenía la droga, la perra aún tenía su tira y afloja. Hizo su trabajo, y las drogas estaban fuera de la calle.