Una mochilera camina por el bosque, los pies crujen a través de la nieve, sudando mientras camina millas en la naturaleza para acampar. Por la noche, con su ropa todavía húmeda por el esfuerzo del día, no puede dejar de temblar y sus músculos se vuelven rígidos.
Un esquiador de fondo se desliza a través de un país de las maravillas invernales, asombrado por la nieve brillante y el paisaje solitario, cuando sus esquís se estrellan a través de un lago congelado. Mientras jadea para respirar, tratando en vano de mantenerse a flote, el agua helada golpea su sistema y siente que su corazón se ha detenido.
A medida que bajan las temperaturas corporales, se establece la hipotermia. A menos que sepan qué hacer, es solo cuestión de tiempo que tanto el excursionista como el esquiador pierdan el conocimiento y sucumban al frío.
Húmedo o seco, 800 personas murieron en 2015 debido a hipotermia solo en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Eso es más que muertes relacionadas con el calor, que fueron menos de la mitad de ese número. Saber cómo evitar la hipotermia y qué hacer si usted o sus compañeros alguna vez la enfrentan, es clave cuando está al aire libre.
Comprender la hipotermia
La hipotermia es más que un simple escalofrío: es una afección grave que puede provocar insuficiencia cardíaca y la muerte, aunque probablemente no tan rápido como crees.
Normalmente, nuestro sistema de termorregulación, alimentado por el hipotálamo, equilibra nuestra temperatura corporal automáticamente para mantener las cosas alrededor de 98,6 grados Fahrenheit. La hipotermia ocurre cuando hay una caída significativa en nuestra temperatura central, y nuestro cuerpo es incapaz de compensar el calor que pierde.
Y aunque la pérdida de calor está directamente relacionada con la temperatura ambiente (piense en las lecturas de los termómetros), otras condiciones aumentan su riesgo de manera exponencial. El frío, la humedad y el viento juegan un papel en el desencadenamiento de la hipotermia, pero la humedad puede ser la peor de las tres.
El agua aleja el calor del cuerpo 25 veces más rápido que el aire a temperaturas similares, e incluso a ese ritmo, la pérdida de calor puede ser 10 veces más rápida cuando hay movimiento, como nadar o correr agua. Usted podría morir de hipotermia después de hasta 10 horas de exposición prolongada al aire frío en condiciones secas, pero solo tomaría una o dos horas si estuviera sumergido en agua fría.
Conozca los signos
Gordon Giesbrecht, PhD, también conocido como Profesor Popsicle, es profesor de la Facultad de Kinesiología y Gestión de la Recreación de la Universidad de Manitoba, y sabe qué hacer cuando el frío se vuelve mortal. Durante años, se ha sometido a sí mismo y a otros voluntarios a pruebas extremas (como sumergirse repetidamente en agua helada) para determinar lo que la exposición a temperaturas extremadamente bajas le hace a una persona. Como resultado, ha experimentado de primera mano cuánto tiempo tienes que rescatarte antes de que el frío se vuelva incapacitante, cuánto tiempo tarda la hipotermia en patear en el agua y en tierra, y cuán peligroso es realmente.
Según Giesbrecht, la primera vez que tienes hipotermia, sentirás frío. El peligro comienza cuando ese escalofrío familiar se convierte en un escalofrío intenso que dura más de 5 o 10 minutos.
«Esa es una señal de que tu cuerpo está perdiendo más calor del que produces», dice Giesbrecht.
Luego aparece el entumecimiento, probablemente en los dedos de las manos y de los pies primero. Después de eso, no sentirás nada porque las terminaciones nerviosas y los receptores ya no funcionarán correctamente. A medida que tu capacidad para pensar y moverte empiece a disminuir, te volverás irritable y te resultará difícil concentrarte. Después de eso, entrarás en un territorio de hipotermia moderada, donde el temblor se detiene y la pérdida de conciencia está a la vuelta de la esquina.
Da miedo, pero llegar a esta etapa no significa necesariamente que estés muerto o a punto de morir. Su corazón no dejará de latir hasta que su cuerpo caiga por debajo de una temperatura central de 82 grados Fahrenheit. Pero si estás solo, tus posibilidades de ser rescatado son escasas, y si estás en el agua sin chaleco salvavidas, sin duda te ahogarás.
Mantén la calma
Si crees que podrías tener hipotermia, no entres en pánico. En su lugar, recuerde tres cosas: cambie su actividad, su aislamiento o su entorno.
«la actividad cambiará la producción de calor de su cuerpo, el aislamiento disminuirá su pérdida de calor y su entorno le proporcionará refugio», explica Giesbrecht.
Cambie su actividad con luz en movimiento: el ejercicio con luz en movimiento puede marcar una gran diferencia cuando se trata de calentar su cuerpo. Luego, cambie su aislamiento quitándose la ropa mojada y agregando más capas; envuélvase en un saco de dormir o una manta si la tiene. Por último, cambie su entorno como sea posible, ya sea yendo a interiores o refugiándose.
Si estás en el desierto y no hay coche, casa o cabaña disponible, entra en tu tienda de campaña. Si tampoco tiene uno de esos, construya un refugio con lo que tenga a su disposición: una pila de ramas de pino lo ayudará a aislarlo del suelo frío si no tiene una almohadilla para dormir, y una lona o manta de emergencia lo protegerá del viento, la nieve y la lluvia.
La hipotermia en agua fría es más rápida (y mortal)
La exposición al frío es mucho más peligrosa cuando hay agua involucrada, especialmente si estás sumergido en ella. Giesbrecht ha investigado mucho sobre el tema, usándose a sí mismo como sujeto de prueba de forma regular.
Lo que ha descubierto es que en el agua mantener la calma no es importante: es una cuestión de vida o muerte. «Puedes morir en cuestión de segundos en agua fría, no por hipotermia, sino por ahogamiento», explica Giesbrecht.
Cuando se sumerge en agua helada, el cuerpo hiperventila a medida que pasa por la respuesta de choque frío, y si la cabeza se hunde antes de que la respiración esté bajo control (lo que toma aproximadamente un minuto), el ahogamiento es una posibilidad clara. Si terminas en agua fría, concéntrate en que tu respiración vuelva a la normalidad y en mantener la cabeza por encima del agua. Perderás más calor corporal del que produces al dar golpes, así que intenta patear y nadar lo menos posible.
En una situación como esta, tendrá 10 minutos antes de que el frío comience a incapacitar sus músculos, por lo que tan pronto como tenga su respiración bajo control, intente volver al hielo utilizando el método de patear y tirar. Pon tus brazos en el hielo y patea tus piernas hasta que tu cuerpo esté horizontal cerca de la superficie del agua, luego patea tan fuerte como puedas y usa tus brazos para tirarte a lo largo de la superficie helada hasta que estés fuera. Aléjate del agujero por el que caíste hasta que llegues a hielo más grueso y seguro o a tierra firme.
Este método es más fácil que empujar o sacar todo el peso de su cuerpo empapado del agua cuando ya ha comenzado a adormecerse o a perder la capacidad de moverse libremente.
Manténgalo seco, manténgalo seguro
Si está fuera en clima frío, siga el principio número uno de Giesbrecht: mantenga el agua fuera de sus cosas. Guarda el equipo en bolsas impermeables, lleva siempre ropa seca y recuerda que el sudor es el enemigo. Esta es la razón por la que los tejidos sintéticos son muy superiores para actividades al aire libre: se secan mucho más rápido que el algodón.
El pueblo inuit tiene un dicho, recuerda Giesbrecht: «Si sudas, mueres.»He aquí por qué: Por lo general, comienza con demasiadas capas para lo que está a punto de hacer, ya sea pesca en el hielo, esquí, mochilero o dar un paseo por el bosque. Tu temperatura corporal comienza a subir, y muy pronto estás sudando e incómodo, lo que te llevará a desabrochar o quitar capas para enfriarte. Inevitablemente, tomarás un descanso. Ahí es cuando comenzarás a sentir el frío, que intentarás combatir poniéndote capas frías y sudorosas de nuevo. Eventualmente empezarás a trabajar de nuevo, y el círculo vicioso continuará. La diferencia es que su cuerpo ya no podrá mantener una temperatura constante, y calentarse será cada vez más difícil.
Para evitar esto, recuerde que está bien tener un poco de frío justo antes de realizar cualquier actividad física al aire libre. Se calentará rápidamente una vez que comience a moverse, así que no tenga miedo de quitar una o dos capas antes de que se caliente demasiado y sude. Si aún sientes frío después de diez minutos, sigue adelante y vuelve a ponerte una capa.
Cómo tratar la hipotermia
Si usted o alguien más piensa que podría tener hipotermia, no espere para tomar medidas—si ya ha perdido la motricidad fina y no puede hacer mucho para calentarse, un compañero de caminata será invaluable.
Trate a un paciente con hipotermia lo más suavemente posible, manténgalo horizontal, seco y aísle de los elementos tanto como pueda. Según Giesbrecht, en el desierto, no hay muchas cosas que pueda hacer para tratar la hipotermia, ni siquiera un incendio, por lo que el siguiente paso es averiguar cómo los llevará a la civilización y a la atención médica.
Por último, si la persona sigue alerta, dele alimentos o bebidas con alto contenido calórico, como chocolate caliente o mantequilla de nueces; cuando se trata de calentar el cuerpo, las calorías importan.
En pocas palabras: siempre esté preparado
» Cada vez que se aleje de la seguridad, hágase dos preguntas: ¿tengo el equipo si tengo que pasar la noche en el desierto, y tengo las habilidades necesarias?»Dice Giesbrecht. Después de todo, los fósforos no son buenos si no sabes encender un fuego. En su lugar, siempre prepárese con al menos una mochila y un par de capas adicionales para cualquier excursión de longitud, y el conocimiento de cómo usar las herramientas de supervivencia dentro.
Y si alguna vez se enfrenta a una situación peligrosa con hipotermia, recuerde nunca perder la esperanza: el 95% de las búsquedas terminan en 24 horas, por lo que si puedes sobrevivir una noche, es muy probable que te encuentren y te rescaten