La próxima vez que viertas la belleza de la canción de un pájaro, considera que su traducción aproximada es algo como esto:
«Hola, hermoso pájaro.
¡Mira lo compleja que es mi canción!
Esto se debe a que soy un hombre genéticamente superior.
¡Comencemos una familia!»
Me estoy tomando algunas libertades aquí, pero los expertos dicen que los pájaros machos realmente usan canciones para comunicar el interés romántico en las hembras y la agresión hacia los machos (que también se relaciona con cortejar a las hembras). Pero antes de que un pájaro cantor pueda competir por la atención, debe aprender y ensayar su melodía. Entonces, ¿cómo aprenden los pájaros sus canciones?
El pinzón cebra, Taeniopygia guttata, un pequeño pájaro con un pico puntiagudo de color naranja brillante y rayas como cebra en su pecho, es una de las especies de aves más estudiadas, en parte porque se reproduce fácilmente en cautiverio y también porque su canto es fácil de analizar. Los científicos han descubierto mucho sobre cómo los pinzones cebra machos aprenden a cantar, una habilidad crucial para encontrar el amor plumoso.
Uno de esos descubrimientos es el equilibrio de la naturaleza y la crianza en el aprendizaje de la canción de los pinzones cebra. Por un lado, estas aves tienen áreas específicas en el cerebro que hacen posible el aprendizaje de canciones, y por otro lado, es necesaria la ayuda de un tutor para aprender una canción «normal».
» Históricamente, la gente pensaba que el aprendizaje de canciones no era muy social. Pensaron que los pájaros simplemente imitan, algunos pájaros pueden imitar incluso reproducciones de grabadoras. Pero cuando la gente comenzó a trabajar con pinzones cebra, se dieron cuenta de que la imitación no funciona tan bien», dice Ofer Tchernichovski, investigador del departamento de psicología del Hunter College en la ciudad de Nueva York. «Una de las razones es que los pinzones cebra son muy sociales.»
Los pinzones cebra maduran rápidamente y, a diferencia de otras especies de aves, una vez que aprenden su canto, permanece prácticamente sin cambios durante los cinco a siete años de vida.
El aprendizaje de canciones ocurre durante los primeros 25 a 60 días de vida, llamado el «período sensible», cuando los hombres jóvenes escuchan e interactúan con su padre, o, en ausencia de su padre, con un tutor masculino. Durante este tiempo, los jóvenes escuchan continuamente la canción del tutor, absorbiendo los sonidos que eventualmente reproducirán.
El aprendizaje por imitación es crucial, y los estudios han demostrado que cuando los pinzones cebra jóvenes aprenden de forma aislada — de dispositivos de grabación, por ejemplo — sin sus padres, sus canciones son anormales, con menos notas y duraciones de notas más largas. Las canciones anormales, a su vez, pueden asustar a las mujeres.
La calidad de un tutor también afecta la canción del estudiante, y las aves con padres que prefieren pasar tiempo socializando con otros en lugar de interactuar con sus hijos tuvieron peores resultados de aprendizaje.
» Si el padre es súper gregario y tiene muchas asociaciones con otros, entonces el hijo producirá una copia peor de la canción», dice Neeltje Boogert, investigador del comportamiento en la Universidad de Exeter en el Reino Unido y coautor del estudio sobre las interacciones padre e hijo en las aves.
No está claro qué factores de estas interacciones son los más propicios para el aprendizaje. Boogert especula que la proximidad física es importante en el ambiente ruidoso de una colonia de aves.
Pero no es suficiente para un pinzón joven simplemente escuchar una canción; también necesita practicarlo. En los pinzones cebra, el período de ensayo comienza 30 días después del nacimiento, antes que en muchas otras especies de aves. Al principio, la canción emergente de un joven macho es tranquila, inestable y no se parece a la canción del tutor. Pero la tutoría no se ha desperdiciado: la canción del tutor es una plantilla, y el pájaro joven escucha continuamente su propia canción y la ajusta para que coincida con esta plantilla memorizada.
¿Cómo sucede eso?
Los investigadores han identificado un centro especial en el cerebro aviar llamado HVC, o centro vocal alto, que tiene muchas neuronas que entran y salen de él. La investigación ha demostrado que durante el período de aprendizaje de la canción se forman nuevas neuronas en el HVC, lo que implica que la canción se imprime en el cerebro masculino, hasta que los pájaros pueden producir una hermosa melodía cristalizada, como una escultura tallada minuciosamente en mármol.
La naturaleza entra en juego al menos una vez más durante el aprendizaje de canciones, ya que las hormonas también influyen en el proceso.
La testosterona, una importante hormona sexual masculina, actúa como supervisor para el aprendizaje oportuno. Las aves castradas no tienen testosterona y no pueden cantar, mientras que las aves que reciben testosterona antes de su período de ensayo no reproducirán una canción aprendida de un tutor. Los investigadores creen que la testosterona inyectada acelera la maduración de los pájaros machos, acortando así el tiempo que tienen para ensayar; puedes pensar en ello como si alguien te obligara a actuar en el escenario antes de que hayas memorizado tus líneas.
La versión final de la canción masculina cristaliza en el día 90. No es una copia exacta de la canción del tutor, sino una variación de la misma.
«Lo que llamamos imitación perfecta no es tan común. Hay un punto dulce entre la imitación total y el caos total», dice Tchernichovski.
Tiene sentido por qué se desea cierta variabilidad: Para las aves, un canto recién aprendido es tanto una señal de pertenencia a su especie como una forma de distinguirse de los demás.
A medida que los machos jóvenes aprenden su canción correctamente, las hembras comienzan a escuchar esa melodía perfecta. Pero al igual que con el homo sapiens, el deseo femenino es complicado.
» Es bastante difícil saber qué les gusta a las mujeres, pero en general se cree que se prefieren canciones más largas y complejas», dice Boogert. «Otras personas piensan que una canción es más como una firma; tal vez el pájaro está cantando «Soy John, soy John, soy John.»En ese caso, la complejidad no importaría.
Una vez que se forma una pareja, los pinzones cebra generalmente permanecen juntos de por vida, por lo que es importante que los machos creen una canción impresionante para encontrar la mejor pareja posible .
En el juego del amor, al parecer, las aves hembras están dispuestas a apostar su felicidad a una buena canción. Pero en realidad, ¿puedes culparlos?