La geografía afecta a todos los aspectos de la historia, ya que es responsable de determinar a los ganadores de las guerras, la prosperidad de las personas y la formación de las culturas. Para citar a la Comisión Bradley sobre Historia en las Escuelas, » geography la geografía es por naturaleza la compañera constante de los estudios históricos; es casi imposible comprender una sin la otra.»Debido a que los acontecimientos de la historia tienen lugar en el escenario del mundo, están inevitablemente influenciados e incluso determinados por la geografía.
Los ríos son un ejemplo sencillo de cómo la geografía puede afectar la historia. La mayoría de las primeras civilizaciones humanas se desarrollaron a lo largo de grandes ríos debido a los nutrientes que se depositaban en el suelo circundante durante las inundaciones anuales. Sin la geografía específica de la India, Mesopotamia, China y Egipto, los antiguos agricultores habrían utilizado rápidamente todos los nutrientes del suelo en estos lugares, y eso habría significado que los agricultores habrían tenido que seguir moviéndose para cultivar. Eso habría significado que nunca se habrían establecido el tiempo suficiente para desarrollar las herramientas avanzadas y las estructuras sociales asociadas con la civilización. Con los ríos, sin embargo, estas primeras personas tenían una forma fácil de transportar mercancías y una defensa natural contra los invasores, además de una fuente vital de alimentos.
La influencia no termina ahí, sin embargo. Los ríos permitieron a los vikingos incursionar en el interior de Europa, y el río Misisipi hizo que fuera mucho más fácil para los europeos explorar América del Norte. Además, otras características geográficas, como montañas y llanuras, han tenido un impacto igualmente fuerte en la historia, como cuando 300 espartanos utilizaron el paso de montaña en las Termópilas para contener a miles de soldados persas.