Brachiosaurus fue un dinosaurio inusual que vivió de 155,7 millones a 150,8 millones de años atrás durante el Período Jurásico medio a tardío. Los especímenes se han encontrado principalmente en la Formación Morrison, rica en fósiles, en América del Norte, pero el dinosaurio no se parecía a ninguno de los otros que vagaban por la región. Su largo cuello la hacía parecer una jirafa, y sus patas delanteras eran más largas que sus patas traseras. El nombre Brachiosaurus, de hecho, significa «lagarto de brazo».»
Brachiosaurus era probablemente un animal de sangre caliente. Algunos modelos sugieren que los braquiosaurios y otros saurópodos (dinosaurios de cuello largo) eran gigantotermos, animales cuyo enorme tamaño les permitía mantener altas temperaturas corporales. Los cálculos basados en esta teoría indican una temperatura corporal de hasta 113 grados Fahrenheit (45 grados Celsius) para Brachiosaurus. En 2011, sin embargo, los investigadores fueron capaces de calcular directamente la temperatura del dinosaurio a 100,8 F (38.2 C), midiendo las proporciones de ciertos isótopos (átomos de elementos con un número diferente de neutrones) en los dientes de Brachiosaurus. El estudio, publicado en la revista Science, sugiere que Brachiosaurus tenía mecanismos conductuales o corporales para mantenerse fresco a pesar de su gran tamaño, como tener un metabolismo más bajo durante la edad adulta.
No está claro cuán grande era realmente el Brachiosaurio porque la mayoría de las estimaciones de tamaño para el dinosaurio provienen de fósiles de lo que se pensaba que era su forma africana, B. brancai. Pero en un estudio de 2009 en el Journal of Vertebrate Paleontology, el paleontólogo Michael Taylor reanalizó los fósiles de B. brancai y B. altithorax (la especie norteamericana), y determinó que B. brancai debería pertenecer a su propio género, reclasificándolo como Giraffatitan brancai. Taylor más tarde estimó que B. altithorax tenía unos 25 metros (82 pies) de largo, aunque el dinosaurio puede ser incluso más grande que esto, ya que los fósiles de G. brancai y B. altithorax provenían de especímenes que no estaban completamente desarrollados. Además, Brachiosaurus puede haber pesado alrededor de 62 toneladas (56 toneladas métricas), de acuerdo con un estudio de 2014 en la revista PLOS Biology.
En el momento de su descubrimiento en 1903, Brachiosaurus fue declarado el dinosaurio más grande de la historia, pero ahora se cree que otros saurópodos eran más grandes y pesados que Brachiosaurus.
Los paleontólogos alguna vez creyeron que Brachiosaurus vivía principalmente en el agua, debido en parte a que sus fosas nasales estaban en la parte superior de su cabeza en forma de huevo. Pero esto probablemente no fue el caso por varias razones. Por un lado, los saurópodos tenían bolsas llenas de aire dentro de sus cuerpos, lo que los habría hecho bastante flotantes e inestables si entraran en aguas profundas, según un estudio de 2004 en la revista Biology Letters.
En cambio, Brachiosaurus y otros saurópodos se pegaron a la tierra, y probablemente incluso prefirieron la tierra plana debido al alto costo energético de escalar colinas con sus cuerpos increíblemente grandes, según un estudio de 2014 en el Journal of Theoretical Biology. «No van a escalar colinas a menos que al escalarlas accedan a una fuente de energía realmente buena», dijo el coautor del estudio David Wilkinson, biólogo de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido, quien agrega que el costo energético es solo una parte de la historia. «Claramente, un animal grande en un terreno empinado es más probable que se caiga y pierda el equilibrio.»
A diferencia de la mayoría de los otros saurópodos, Brachiosaurus tenía largos miembros delanteros que hacían que su espalda se inclinara. Si su cuello saliera de su cuerpo en una línea bastante recta, como se cree actualmente, esto habría dado lugar a que apuntara hacia arriba, aunque el ángulo exacto y la flexibilidad de su cuello continúan siendo debatidos.
¿Qué comió el braquiosaurio?
El cráneo del dinosaurio tenía un hocico ancho y mandíbulas gruesas que albergaban dientes en forma de cuchara, que eran perfectamente adecuados para pelar la vegetación.
Brachiosaurus probablemente se alimentaba de árboles de coníferas, gingkoes y cícadas. Los saurópodos adultos, incluido Brachiosaurus, probablemente tenían que comer hasta 400 kilogramos (880 libras) de materia vegetal seca todos los días, de acuerdo con un estudio de 2008 en el Procedimiento de la Royal Society B. Los científicos creen que Brachiosaurus tragaba vegetación entera, ya que sus dientes eran adecuados para pelar la vegetación, pero no para romper grandes trozos de plantas.
Se cree que los brachiosaurus viajaron en manadas, avanzando después de haber agotado la vegetación en un área en particular. Si bien se cree que despojaron a los árboles de su vegetación («ramoneo alto»), es probable que complementaran sus dietas con vegetación en niveles más bajos («ramoneo bajo»), especialmente a medida que disminuía el suministro de alimentos.
En 2011, Wilkinson y su colega Graeme Ruxton buscaron determinar si la baja hojarasca era una opción energéticamente atractiva para los saurópodos, ya que les habría permitido alimentarse de una franja más grande de comida sin necesidad de mover todo su cuerpo a una nueva área. Para el Brachiosaurus, con su cuello de aproximadamente 30 pies (9 metros) de largo, la baja hojarasca reduce el costo total de forrajeo en un 80 por ciento, en comparación con los dinosaurios con cuellos más cortos, según su estudio en la revista Biology Letters.
Sin embargo, esto no significa necesariamente que los dinosaurios se dedicaran a la navegación baja en lugar de (o además de) la navegación alta. «Es muy difícil averiguar si son navegadores altos o navegadores bajos», una determinación que probablemente requeriría un análisis de tejidos blandos, dijo Wilkinson.
A diferencia de su representación en la película «Parque Jurásico», los paleontólogos no creen que Brachiosaurus pudiera levantarse sobre sus patas traseras. En un análisis publicado en «Biology of the Sauropod Dinosaurs» (Indiana University Press, 2011), el paleontólogo Heinrich Mallison argumentó que, en comparación con otros saurópodos, la extraña forma del cuerpo y la longitud de las extremidades de Brachiosaurus hacían que esta hazaña fuera difícil y muy costosa energéticamente.
Hallazgos fósiles
El primer fósil de Brachiosaurus (B. altithorax) fue encontrado en Grand River Valley en el oeste de Colorado en 1900. El paleontólogo que descubrió este esqueleto parcial, Elmer Riggs, llamó a este nuevo hallazgo Brachiosaurus en 1903.
Brachiosaurus es uno de los saurópodos más raros de la Formación Morrison. Curiosamente, aunque Riggs pudo haber identificado la nueva especie de dinosaurio, su hallazgo no fue técnicamente el primer descubrimiento de un fósil de Braquiosaurio. En 1883, Othniel Marsh descubrió un cráneo de Brachiosaurus cerca de Garden Park, Colorado, que pensó que pertenecía a su esqueleto de» Brontosaurus » (Apatosaurus). No fue hasta 1998 que los científicos lo identificaron correctamente como un cráneo de Brachiosaurus (aunque se desconoce la especie exacta).
Se han descubierto restos adicionales del dinosaurio tipo jirafa en varios sitios de América del Norte, incluidos Utah, Oklahoma, Wyoming y Colorado.
Kim Ann Zimmermann contribuyó a este artículo.
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