La clarificación primaria es el proceso de tratamiento físico de eliminación de sólidos antes del tratamiento biológico. Es la forma más rentable de eliminar estos sólidos después del cribado básico. El agua de proceso entra en el tanque del clarificador y los sólidos flotables (escoria) se eliminan de la superficie mediante espumadores, mientras que los sólidos sedimentables (lodo) se recogen en el fondo mediante un rastrillo y se eliminan a través de un sistema de eliminación de lodo. Los efluentes destinados al tratamiento biológico salen del clarificador sobre una presa. El rango esperado para el porcentaje de eliminación en un clarificador primario es del 90% al 95% de sólidos sedimentables, del 40% al 60% de sólidos en suspensión y del 25% al 50% de DBO5 total.
La eficiencia del clarificador se basa en el tiempo de detención hidráulica, la temperatura del agua, el diseño del tanque y la configuración del equipo. El rendimiento deficiente del clarificador puede deberse a una variedad de factores, como (1) sobrecarga hidráulica que disminuye el tiempo de detención hidráulica; (2) carga hidráulica inferior que no permite que el equipo funcione de manera eficiente; (3) acumulación de lodo que causa una disminución del volumen del tanque; y (4) flujos de desechos altamente concentrados. El paso por alto de un clarificador, lo que significa dirigir el efluente del molino directamente al tratamiento secundario en una cubeta de aireación, se realiza solo en emergencias cuando el equipo del clarificador debe repararse o el sistema de eliminación de lodos no puede procesar el volumen de lodos que recibe. Este escenario introduce altos niveles de sólidos y DBO elevados en el sistema de tratamiento biológico y no se recomienda.
Libra por libra un clarificador primario puede potencialmente eliminar más DBO que un sistema biológico. Específicamente en una fábrica de papel, el rendimiento del clarificador primario es crítico para eliminar la fibra del flujo de residuos. La fibra que ingresa al sistema de tratamiento de residuos biológicos a menudo se mostrará como DBO «fantasma» o DBO que se degrada lentamente y que no se muestra en una prueba tradicional de DBO de 5 días. Este DBO aparece más tarde y da lugar a una carga en el sistema que no se puede monitorear ni predecir. Optimizar el rendimiento del clarificador primario y garantizar un rendimiento continuo garantizará que se optimice el rendimiento de la EDAR.