Como anfibios, las tortugas son una de las pocas especies de vertebrados que pueden sobrevivir tanto en tierra como en el agua. Me hacen muchas preguntas sobre este tema, como cómo nadan las tortugas o cómo respiran bajo el agua. Una pregunta que me hacen con frecuencia es ¿qué hacen las tortugas en invierno? ¿Hibernan? ¿Se quedan en el agua o en tierra? ¿Cómo sobreviven a las bajas temperaturas? En el artículo de hoy, responderé a todas estas grandes preguntas.
La mayoría de las tortugas van bajo el agua en invierno. Así es, pueden pasar más de 100 días bajo el agua. Las tortugas suelen nadar hasta el fondo del estanque o río bajo la superficie congelada.
Las tortugas pasan el invierno en el agua porque la temperatura es mucho más estable (y generalmente más cálida) que la temperatura del aire. Aunque las tortugas son animales de sangre fría, no pueden sobrevivir un período prolongado de tiempo a temperaturas bajo cero. El agua ofrece un lugar seguro donde la temperatura nunca alcanzará una temperatura por debajo de cero.
¿Cómo respiran las tortugas bajo el agua?
Ahora probablemente se esté preguntando cómo las tortugas pueden respirar bajo el agua. La respuesta habitual es que no pueden, y deben elevarse a la superficie para obtener oxígeno del aire. Sin embargo, cuando una tortuga pasa el invierno bajo el agua, pasa por un proceso llamado brumación. Durante la brumación, la tortuga es capaz de extraer oxígeno del agua a través de sus vasos sanguíneos. Curiosamente, la mayor concentración de vasos sanguíneos en el cuerpo de una tortuga está en su trasero. El término oficial para este tipo de recolección de oxígeno se llama respiración de cloaca. Si bien los vasos sanguíneos ingieren significativamente menos oxígeno en comparación con los pulmones, todavía es suficiente para ayudar a la tortuga a sobrevivir meses bajo el agua.
Esto se debe a que una tortuga que está bajo el agua en brumación tiene un metabolismo mucho más lento. Su frecuencia cardíaca también se ralentiza enormemente. Esto se debe a la temperatura del agua fría, así como al bajo nivel de movimiento. Cuando una tortuga tiene un metabolismo bajo, requiere mucha menos energía y oxígeno.
¿Hibernan las tortugas?
Técnicamente hablando, las tortugas no hibernan. En cambio, pasan por un proceso llamado brumación.
Brumación se refiere a un período lento y lento de baja actividad por el que pasan las tortugas en el invierno bajo el agua. La brumación es similar a un sueño profundo, pero la tortuga aún puede moverse un poco. Este proceso es similar a la hibernación para animales de sangre caliente, pero la brumación generalmente implica un movimiento limitado y solo se exhibe entre animales de sangre fría. La brumación también es común entre serpientes y lagartos.
¿Cómo saben las tortugas cuándo despertarse?
Mientras que la mayoría del cuerpo de la tortuga está en un estado similar al sueño durante el invierno, no todo está cerrado. El cuerpo de la tortuga sigue siendo sensible a los cambios en su entorno. Uno de sus principales sentidos que indica que la primavera ha llegado son sus ojos. Las tortugas todavía pueden sentir un cambio en la luz a pesar de que sus ojos están cerrados. Cuando la superficie de hielo se derrite, el fondo del estanque o río generalmente se vuelve mucho más brillante. Esto indica a la tortuga que abandone su estado de brumación.
Hacia el final del invierno, el movimiento en el agua generalmente aumenta. La tortuga es capaz de sentir este cambio a través de su sistema nervioso y le indica que se despierte.
¿Qué sucede cuando la tortuga llega a la superficie?
Una vez que la tortuga llega a la superficie, comienza a respirar de nuevo a través de sus pulmones. Su cuerpo es típicamente bastante débil debido al bajo nivel de oxígeno. Su cuerpo también se siente con ácido láctico mientras hibernan en el invierno. Esto es similar a cuando los humanos tienen una acumulación de ácido láctico en nuestros músculos y desarrollamos calambres. Afortunadamente, la tortuga es capaz de neutralizar el ácido láctico en su cuerpo con el calcio y los carbonatos de su caparazón. Cuando las tortugas salen a la superficie después del invierno, una de las primeras cosas que hacen es tomar el sol. Las tortugas toman el sol para aumentar su temperatura corporal y exponer su caparazón a los rayos UV.
¿Todas las tortugas hibernan bajo el agua?
No, todas las tortugas no pasan el invierno bajo el agua. Solo las tortugas que viven en ambientes fríos pasan el invierno bajo el agua. También hay algunas especies que pasan los inviernos fríos de una manera diferente. Por ejemplo, la tortuga de caja generalmente cava un agujero en el suelo para mantenerse caliente durante el invierno.
¿Qué tan frías pueden sobrevivir las tortugas?
Teóricamente, las tortugas pueden sobrevivir a una temperatura siempre que esté por encima de la congelación. Sin embargo, cuando las tortugas están a temperaturas muy bajas, su cuerpo generalmente pierde mucha movilidad. Con una movilidad reducida, la tortuga no puede encontrar comida ni realizar otros procedimientos importantes. Por lo tanto, las tortugas no pueden sobrevivir a bajas temperaturas durante un período prolongado de tiempo.