Mientras la nación recuerda el 80 aniversario de lo que Franklin D. Roosevelt llamó la fecha que vivirá en la infamia, los estadounidenses están llegando a la constatación aleccionadora de que la nación está perdiendo rápidamente miembros de lo que se ha conocido como la generación más grande.
Según U. S. Estadísticas del Departamento de Asuntos de Veteranos, solo más de 240,000 de los 16 millones de estadounidenses que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial están vivos hoy en día. El VA informa que 234 veteranos de la Segunda Guerra Mundial mueren cada día. Y con cada muerte, se pierde otra alma que, junto con otros veteranos, vivió un período decisivo en la historia de este país y que ayudó a dar forma al curso de la nación.
Personas como Bob Brashear, residente de Robinson, de 95 años, cuya terrible situación familiar lo dejó a valerse por sí mismo a los 13 años, que ha registrado más de 30,000 horas en el aire como piloto y que voló su Cessna 172 hace tan solo tres semanas.
O Rufus España, de 98 años, cuyo barco aterrizó en la playa de Omaha en Francia tres semanas después del Día D, que enseñó en la Universidad de Baylor durante casi 60 años y que disparó a su edad en el golf por primera vez de 450 veces cuando tenía 75 años. En realidad, disparó un 73, pero no quiere que parezca que está alardeando.
España formó parte de un batallón de transporte y pasó tres años en Inglaterra y Francia durante la guerra. Escribió más de 300 cartas a sus padres mientras no estaba, y su madre las salvó a todas.
Al darse cuenta de la importancia de preservar esa época, que generó un tremendo período de crecimiento y cambios sociales en los Estados Unidos, España, un profesor de historia, ha compilado esas cartas en un libro titulado «Letters Home».»
«yo crecí en un contexto religioso, de los Bautistas del Sur, en Alabama, y por supuesto, mis padres no beber,» España dijo. «Mi padre fumaba, pero no bebía, y íbamos a la iglesia cada vez que la puerta estaba abierta. Así que tuve mi vida moral moldeada por mis padres y mi entorno, en general. Bueno, cuando entré en el servicio, ya tenía dos años de universidad y estaba madura religiosa y moralmente.
» Bueno, mis padres tenían miedo de que empezara a beber y a divertirse, como se supone que hacen las soldaduras del Ejército. Pero me resistí a eso, y a lo largo de las cartas, menciono que había tantas maldiciones, palabrotas y bebidas, y no tenía a nadie con quien asociarme, pero me abstuve de todo eso», dijo.
España dijo que antes de la guerra, vio el mundo a través de los ojos de un chico de Alabama que pensaba que la única iglesia real en el mundo era una iglesia bautista del Sur. Aunque admite una ligera exageración, España dijo que «Tenía los ojos abiertos considerablemente» al estar rodeado de soldados de todas las religiones.
«Descubrí que había buenas personas además de los bautistas», dijo. «Me ensanché. Mi perspectiva y conceptos del mundo y de otras personas se extendieron considerablemente. Pero nunca perdí la moral básica con la que crecí, y en algún momento llegué a pensar en la vieja cita bíblica, ‘Haz con los demás lo que quieres que te hagan a ti. No importa lo que creas. Es lo que haces. Mientras puedas hacer eso, estás bien.»
Stephen Sloan, director del Instituto de Historia Oral y profesor de historia en Baylor, conoce muy bien la disminución de la población de veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Es por eso que él y otros han entrevistado a cientos de ellos a lo largo de los años y en 2015 produjeron un libro titulado «Tattooed on my Soul», una recopilación de algunas de esas entrevistas.
El título del libro proviene de una cita del operador de prensa del Tribune-Herald y sobreviviente de Pearl Harbor Frank Curre Jr., quien murió hace 10 años en diciembre. 7, el 70 aniversario del ataque sorpresa en Hawai que empujó a los Estados Unidos hacia la Segunda Guerra Mundial. Los residentes de Waco conmemorarán el 80 aniversario el martes en el Doris Miller Memorial en Bledsoe-Miller Park.
Curre dijo que sus recuerdos de ese trágico día estaban » tatuados en mi alma.»
«Creo que a medida que perdemos a esos tipos, perdemos nuestra oportunidad de encontrarnos con la Segunda Guerra Mundial», dijo Sloan. «Tú y yo podemos escribir sobre él, pero no podemos encontrarlo a menos que interactuemos con alguien que lo experimentó y lo vivió de primera mano. Es un evento tan grande, pero cuando escuchas cómo se entrecruzó una vida es cuando realmente se vuelve real y no esta cosa abstracta que sucedió hace 80 años.»
Sloan se maravilla de la claridad y el detalle con que los veteranos describen sus experiencias de guerra.
«La guerra lo cambió todo», dijo. «Cultural, política y económicamente, no éramos una nación internacionalista antes de la Segunda Guerra Mundial.»
Brashear todavía se emociona cuando habla de su hermano mayor, Edwin, que estaba en su 33a misión de bombardeo fuera de Guam cuando su B-24 fue derribado y él y su tripulación perecieron.
Brashear también era piloto, pero el Ejército no descubrió su talento hasta justo antes de ser enviado a casa. Brashear fue galardonado con una Estrella de Bronce por heroísmo mientras volaba un avión pequeño con espacio suficiente para él, una enfermera y un soldado herido cerca de Manila en Filipinas. En su primer transporte, una bala atravesó el plano de tela, le faltó por poco la pierna derecha y hizo un agujero en el techo.
«Solo me dispararon una vez que yo sepa porque teníamos esas cruces rojas en nuestras alas y en el fuselaje y respetaban esos símbolos», dijo Brashear.
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Brashear sufrió malaria y neumonía mientras estaba en el ejército y perdió un pedazo de su pulmón a causa de las enfermedades. Todavía siente los efectos de las enfermedades, pero en general, se mueve bastante bien para 95.
Voló casi todos los días cuando regresó a Waco y tuvo una pista de aterrizaje en Ross Road durante 30 años. Fue capataz de tiendas de Líneas Centrales de Carga durante 28 años, pero también ha restaurado o construido 34 aviones a lo largo de los años, haciendo todo el trabajo él mismo. Ha ganado trofeos de espectáculos aéreos en todo el país y placas que lo designan como el piloto más viejo en volar.
Brashear dijo que le llamó la atención lo pocos sobrevivientes de la Segunda Guerra Mundial que hay cuando él y otros veteranos fueron trasladados de Austin a Washington, D. C., por la Honor Flight Network para una celebración de tres días en la que se les dio un recorrido por los monumentos conmemorativos de la ciudad.
«Vivir tanto tiempo te hace sentir como si estuvieras bastante cerca del último», dijo. «Si hubieras estado en ese viaje conmigo a Washington, te habrías enterado rápido. No quedaban muchos de nosotros. Pero cuando bajé de ese avión en Washington, me dijeron: ‘¿Eres Bob Brashear? ¿Cómo supieron quién era? Pero lo hicieron. Estaba atónita. No podía creer lo que estaban haciendo y cómo nos trataban. Nos trataban como a la realeza.»
Le preguntó si tenía algún consejo para las generaciones más jóvenes, Brashear pensó un poco, mientras se maravillaba de todos los cambios que había visto en su vida.
«Es muy diferente lo que están haciendo ahora», dijo. «Una cosa, respeta a tu país y cree en Jesús. Nuestro país está más dividido que nunca. La gente no parece saber las consecuencias del fracaso. Pero para resumirlo en los hechos, no conocen al buen Dios. Si sabes algo sobre la Biblia, sabes quién está en control, y así será. Tenemos que respetar al buen Dios.»
