Eisbären sind große Tiere. Als die größten Landraubtiere der Welt kann ein einzelnes Männchen über erstaunliche 700 Kilogramm (etwa 1.500 Pfund) wiegen. Aber so beeindruckend sie auch sind, es ist schwer vorstellbar, Eisbären aus dem Weltraum zu zählen. Doch genau das haben Wissenschaftler laut einer neuen Arbeit in der Open-Access-Zeitschrift PLOS ONE getan.
Mit hochauflösenden Satellitenbildern zählten Forscher die Population von Eisbären (Ursus maritimus) auf Rowley Island im Foxe Basin in der kanadischen Arktis. Viele Eisbären nutzen Rowley Island in den Sommermonaten, wenn der Schnee geschmolzen ist und sie die Monate vor der Rückkehr des Meereises verbringen müssen. Die Eisbären konnten hier entdeckt werden, weil die Insel, die etwa 1.090 Quadratkilometer (420 Quadratmeilen) bedeckt, nach der Schneeschmelze flach und dunkel ist.
„Wir konnten zwischen vermuteten Bären und Nichtzielen unterscheiden, indem wir hochauflösende Bilder verglichen, die zu verschiedenen Zeitpunkten gesammelt wurden“, schreiben die Forscher. Mit anderen Worten: wenn ein heller Fleck in einem Bild war, aber in einem anderen später fehlte, als es wahrscheinlich ein Eisbär war.
Insgesamt schätzten die Forscher, dass rund 90 Bären auf der Insel anwesend waren. Aber um ihre Zählung zu testen, versuchten sie eine standardisierte Methode. Sie flogen in einer traditionellen Luftaufnahme mit einem Hubschrauber über die Insel. Hier schätzten sie die Bevölkerung auf 100 Personen.
Die Forscher schreiben, dass die „bemerkenswerte Konsistenz“ zwischen diesen beiden Zählungen impliziert, dass ihre Satellitenbildzählung „ziemlich genau war.“
Da das Meereis der Arktis aufgrund der globalen Erwärmung verschwindet, sind Wissenschaftler ernsthaft besorgt um das langfristige Überleben der Eisbären. Da diese großen Bären auf saisonales Meereis angewiesen sind, um Robben zu jagen, bedeutet weniger Meereis mehr Schwimmen und mehr Energie, um einen Kill zu machen. Am Ende erwarten Wissenschaftler, dass immer mehr Eisbären verhungern.
Eisbär links gelb eingekreist. Rechts: das gleiche Gebiet nur ohne den Eisbären. Foto von: Stapleton et al.
“ Ein nahezu eisfreier Sommer wird nun bereits 2016 prognostiziert „, schreiben die Autoren. „Solch großflächige, abrupte Umweltveränderungen werden für viele Arten, die von Meereislebensräumen abhängig sind, schädlich sein.“
Doch selbst wenn Wissenschaftler vor der zunehmenden Bedrohung der Eisbären warnen, bemühen sie sich, gute Daten über die Populationen zu erhalten.
„Die Daten reichen nicht aus, um den Status von Eisbären in großen Teilen ihres Verbreitungsgebiets zu beurteilen; selbst in untersuchten Gebieten sind die Überwachungsintervalle oft unzureichend „, schreiben die Forscher. Das Sammeln von Daten in der Region ist nicht nur schwierig, sondern auch teuer. Das Zählen von Eisbären aus dem Weltraum könnte dies jedoch ändern.
Eisbär in Alaska. Foto von: Alan Wilson / Creative Commons 3.0.
Die Wissenschaftler sagen, der nächste Schritt sei die Entwicklung eines „automatisierten Bildklassifizierungsprozesses“, um die Bären schnell zu zählen, da diese erste Umfrage über 100 Gesamtstunden dauerte.
Derzeit sind Eisbären auf der Roten Liste der IUCN mit einer Gesamtpopulation von rund 20.000-25.000 als gefährdet eingestuft. Diese Schätzung wurde jedoch seit über sechs Jahren nicht aktualisiert.
„Der Erfolg dieser Technik bei Eisbären deutet darauf hin, dass Satellitenbilder wahrscheinlich ein nützliches Mittel zur Inventarisierung
anderer Megafauna darstellen würden“, schreiben die Autoren. „In der Arktis können dunklere Arten wie Moschusochsen (Ovibos moschatus) und Karibus (Rangifer tarandus) leicht vor einer schneebedeckten Frühlingslandschaft nachgewiesen werden.“
Es wird angenommen, dass viele arktische Arten vom Klimawandel bedroht sind, zumal sich die Region hier schneller erwärmt als anderswo auf der Welt. Dennoch wurden nur wenige Arten in der Region ausreichend untersucht. Tatsächlich werden sogar einige große Säugetiere wie Walross und Bandrobbe aufgrund eines Datenmangels auf der Roten Liste der IUCN als Datendefizit aufgeführt.
Eisbären kreisten oben gelb, aber unten fehlten gelbe Kreise. Pfeile markieren Landschaftsmerkmale wie Felsen, die sich nicht bewegen. Foto von: Stapleton et al.
Zitate:
- Es sind keine frei zugänglichen ergänzenden Materialien verfügbar in: Stapleton S, LaRue M, Lecomte N, Atkinson S, Garshelis D, et al. (2014) Polar Bears from Space: Assessing Satellite Imagery as a Tool to Track Arctic Wildlife. Plus EINS 9(7): e101513. doi:10.1371/Zeitschrift.pone.0101513
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