Wie Eishöhlen entstehen — und sich gefährlich entwickeln

VERLOT – Die Big Four Eishöhlen, die am Montag zusammenbrachen, eine Person töteten und fünf verletzten, sind Naturphänomene, die die Bewohner von Puget Sound seit Jahrzehnten besuchen.

Aber trotz ihrer Beharrlichkeit verändern sich die Höhlen ständig, manchmal mit tödlicher Wirkung. Big Four bezieht sich auf den Berg, wo manchmal ein Schneefeld in Form einer Ziffer vier erscheint. Die Höhlen unterhalb der Nordwand des Berges bestehen nicht aus reinem Eis, wie es eine Höhle in einem Gletscher sein könnte.

Die Höhlen sind vielmehr das Ergebnis von Lawinen, die die Schlucht mit Schnee füllen. Der Schnee, der vom Big Four Mountain vor direkter Sonneneinstrahlung geschützt wird, bleibt das ganze Jahr über bestehen.

Die Höhlen werden dann von Schmelzwasserströmen herausgeschnitten und durch einen Zustrom wärmerer Luft unter dem Schnee erweitert.

Und hier liegt die Gefahr.

„Wenn Eishöhlen wachsen, wird das Dach der Eishöhle dünner und schwächer“, sagte Bernard Hallet, ein Glaziologe der Glaziologie-Gruppe der University of Washington.

Das erhöht die Gefahr eines Einsturzes einer Schneebrücke oder eines Höhlendachs, sagte Hallet, aber es wird durch die Tatsache verstärkt, dass das Wasser, das in den Schnee fließt, ihn schwerer und noch anfälliger für den Einsturz macht.

Die Höhlen sind seit mindestens 1921 ein beliebtes Touristenziel, als die Brüder Wyatt und Bethel Rucker aus Everett ein Resort namens Big Four Inn an der Stelle eröffneten, an der sich heute der Trailhead-Parkplatz befindet Historylink.org . Das Gasthaus brannte 1949 nieder.

Adrienne Hall, Managerin der Verlot Ranger Station, sagte, die frühe Hitzewelle in diesem Jahr habe das Gebiet gefährlicher als gewöhnlich gemacht.

„Wie bei der Feuersaison sind wir für diese Jahreszeit einen Monat zu früh“, sagte Hall.

Das Eis ist dünner geworden.

„Es gibt auch Risse im Inneren, weiter drinnen“, sagte sie.

Der niedrige Schneefall des Winters und die jüngste Rekordhitze helfen nicht weiter.

Hallets Forschungen führten ihn nach Alaska und in die Antarktis, wo er durch Eishöhlen auf Gebiete unter Gletschern zugreifen musste.

Es ist immer riskant, besonders in der Nähe der Eingänge, wo das Eis am dünnsten ist, sagte er. In Bergregionen besteht die Gefahr nicht nur durch fallendes Eis, sondern auch durch Steine oder Felsbrocken, die durch den Schnee fallen können.

„Ich war immer sehr vorsichtig“, sagte er.

Eishöhlen sind in den Bergen üblich, obwohl sie durch verschiedene Mechanismen erzeugt werden können. Eines der bekannteren Systeme, die Paradise Ice Caves auf dem Mount Rainier, wurden durch Schneeschmelze unter dem Nisqually-Gletscher herausgeschnitten.

Die paradiesischen Eishöhlen schmolzen Anfang der 1990er Jahre wahrscheinlich endgültig weg, als sich der Gletscher zurückzog.

Es gibt Aufzeichnungen über Eishöhlen-Todesfälle im Paradies, die mindestens bis 1915 zurückreichen, als C.W. Ferguson das Dach einer Höhle stieß und einen Zusammenbruch auslöste, der ihn tötete.

Scott Beason, der Parkgeologe für den Mount Rainier National Park, sagte, Eishöhlen bilden sich oft an den Rändern der Gletscher, und es gibt Höhlen auf dem Gipfel, die durch innere Erwärmung im Krater des Vulkans entstehen.

Das macht sie nicht weniger gefährlich.

„Jede Eisbildung, die gerade in der Nähe ist, ist wegen der niedrigen Schneedecke, die wir haben, besonders instabil“, sagte Beason. „Die Hitze ist besonders schlimm.

„Ich fühle mich nicht wohl, in eine Eishöhle zu gehen, selbst wenn sie stabil ist“, fügte er hinzu.

Kim Brown aus Seattle ist ein begeisterter Wanderer und Backpacker, der sich freiwillig als Wilderness Ranger im Mount Baker-Snoqualmie National Forest engagiert. Die 1,1-Meilen-Wanderung zu den Eishöhlen ist einer ihrer Favoriten.

„Es ist eine schöne, leichte Wanderung“, sagte Brown. „Es ist wunderschön. Blumen im Sommer, Pilze im Herbst.“

Der Weg führt durch Schwaden von Bäumen, die teilweise durch Lawinen am Stamm abgebrochen sind. Das passiert, wenn fallender Schnee den unteren Teil des Baumes schützt, aber eine Lawine und ihre Stoßwellen den oberen Teil abbrechen.

„Du gehst durch das, bevor du zu den Eishöhlen kommst, damit du die dynamischen Veränderungen der Landschaft sehen kannst“, sagte sie.

Wenn man sich den Höhlen nähert, ist das Ende des Weges offensichtlich, sagte sie. Die zahlreichen Warnzeichen machen deutlich, dass es unsicher ist, sich weiter zu wagen.

„Wenn es darum geht, ein Zeichen oder eine Regel zu sehen, ist es eine gute Verantwortung, das zu praktizieren, was die Agentur von uns verlangt“, sagte sie.

Chris Winters: 425-374-4165; [email protected] . Twitter: @Chris_At_Herald.