Im Mai 2012 beobachteten Forscher eine Gruppe von Killerwalen, die einen Grauwal und sein Kalb in Monterey Bay, Kalifornien, angriffen. Nach einem Kampf wurde das Kalb getötet. Was als nächstes geschah, lässt sich nicht leicht erklären.
Zwei Buckelwale waren bereits vor Ort, als die Killerwale oder Orcas die Grauen angriffen. Aber nachdem das Kalb getötet worden war, kamen ungefähr 14 weitere Buckelwale an — anscheinend, um zu verhindern, dass die Orcas das Kalb fressen.
„Ein spezifischer Buckelwal schien sich neben diesem Kalbskadaver zu positionieren, der Kopf zeigte darauf, blieb innerhalb einer Körperlänge entfernt, lautstark vokalisierend und schwanzschneidend jedes Mal, wenn ein Killerwal zum Füttern kam“, sagt Alisa Schulman-Janiger, eine Walforscherin des California Killer Whale Project.
Sechseinhalb Stunden lang schlugen die Buckelwale mit ihren Flossen und Schwänzen auf die Killerwale ein. Und trotz dicker Krillschwärme, die in der Nähe gesichtet wurden — ein Lieblingsessen für Buckelwale — gaben die Riesen ihre Wache nicht auf.
Es ist nicht klar, warum die Buckelwale Verletzungen riskieren und so viel Energie verschwenden würden, um eine ganz andere Art zu schützen. Klar ist, dass dies kein Einzelfall war. In den letzten 62 Jahren wurden laut einer im Juli in der Zeitschrift Marine Mammal Science veröffentlichten Studie 115 Interaktionen zwischen Buckelwalen und Killerwalen aufgezeichnet.
„Dieses Verhalten von Buckelwalen tritt weiterhin in mehreren Gebieten auf der ganzen Welt auf“, sagt Schulman-Janiger, der die Studie mitverfasst hat.
„Ich habe mehrere Begegnungen erlebt, aber nichts so Dramatisches wie“, sagt sie. Es bleibt die längste bisher bekannte Interaktion zwischen Buckel und Killerwal.
Was ist hier los?
Die logischste biologische Erklärung für das selbstjustizartige Verhalten der Buckelwale ist, dass die Wale einen gewissen Nutzen daraus ziehen, die Orca-Jagd zu stören.
Zum Beispiel sind Orcas dafür bekannt, Buckelwale anzugreifen, und die Wale sind am anfälligsten, wenn sie jung sind. Einmal ausgewachsen, ist ein einzelner Buckel groß genug, um eine ganze Schote Killerwale aufzunehmen.
Vielleicht hat sich das „rettende“ Verhalten entwickelt, um der Art zu helfen, ihre schwächste Lebensphase zu überstehen, wobei Buckelwale hereinstürmen, wenn sie glauben, dass ein junger Wal gefährdet ist.
Es besteht auch eine gute Chance, dass das angegriffene Kalb mit den Walen verwandt ist, die zu seiner Rettung kommen.
„Da Buckelwale dazu neigen, zu den Futter- und Brutstätten ihrer Mütter zurückzukehren, sind Buckelwale in einem bestimmten Gebiet eher mit benachbarten Buckelwalen verwandt als mit der gesamten Bevölkerung“, sagt Studienleiter Robert Pitman, ein NOAA-Meeresökologe und Stipendiat der National Geographic Society.
Aber es gibt eine Falte in dieser Erklärung. Von allen Vorfällen, die die Wissenschaftler in den letzten fünf Jahrzehnten untersuchten, zielten Killerwale nur in 11 Prozent der Fälle auf Buckelwale ab. Die anderen 89 Prozent waren Orcas, die Robben, Seelöwen, Schweinswale und andere Meeressäuger jagten.
Es gibt sogar einen Vorfall, bei dem Buckelwale anscheinend versuchten, ein Paar Ozeansonnenfische davor zu bewahren, Orca Hors d’oeuvres zu werden.
Vielleicht ist es persönlich. Schulman-Janiger stellt fest, dass nicht alle Buckelwale die Orca-Jagd stören, und viele, die Narben tragen, weil sie früher in ihrem Leben von Orcas angegriffen wurden, vielleicht als Kälber. Daher ist es möglich, dass die persönliche Geschichte Buckelwale dazu bringt, auf Orca-Jagden zu reagieren.
Die Studie stellt auch fest, dass es möglich ist, dass die Buckelwale eher auf akustische Rufe der Killerwale reagieren als auf die Tiere, die sie jagen. Dies würde bedeuten, dass die Buckelwale nicht wissen, welche Art angegriffen wird, bis sie bereits Energie investiert haben, um in die Schlacht zu schwimmen.
Ein solches Verhalten könnte in der Population bestehen bleiben, weil es gelegentlich Buckelwalen zugute kommen würde — anscheinend genug, um zu rechtfertigen, dass andere Arten die meiste Zeit davon profitieren.
Alle für einen, und einer für alle?
Andere Walexperten sehen eine Dosis von etwas noch Komplexerem: Altruismus.
„Obwohl dieses Verhalten sehr interessant ist, finde ich es nicht völlig überraschend, dass ein Wal eingreifen würde, um einem Mitglied einer anderen Art zu helfen“, sagt Lori Marino, Expertin für Walaufklärung und Präsidentin des Whale Sanctuary Project.
Buckelwale sind in der Lage, anspruchsvolles Denken, Entscheidungen zu treffen, Probleme zu lösen und zu kommunizieren, sagt Marino, der auch Geschäftsführer des Kimmela Center for Animal Advocacy ist.
„Insgesamt sind diese Attribute also die einer Spezies mit einem hoch entwickelten Grad allgemeiner Intelligenz, die zu empathischen Reaktionen fähig ist.“
Darüber hinaus sind Buckelwale nicht die einzigen Tiere, die eine Art Rücksicht auf eine andere Art zu zeigen scheinen. Delfine wurden bekanntermaßen als „Helfer“ von Hunden, Walen und vielleicht sogar Menschen dargestellt — obwohl zu beachten ist, dass Zuschauer, keine Tierexperten, häufig über solche Ereignisse berichten und es leicht sein kann, das Verhalten von Tieren falsch zu interpretieren.
Ob Buckelwale wirklich eine gute Tat vollbringen oder von dem Prozess profitieren, es ist klar, dass wir noch viel über den Geist und die Motivationen der Tiere um uns herum lernen müssen.
Zum größten Teil, sagt Pitman, neigen Tiere dazu, das zu tun, was in ihrem eigenen Interesse ist — auch wenn uns die Motivationen selbst nicht ganz klar sind.
„Als Biologen“, sagt er, „sollten wir unsere Suche nach Erklärungen beginnen.“
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