Debra L. Lee, Vorsitzende und CEO von BET Networks, die mit Flavor Unit in Shows wie „Single Ladies“, about three women friends, jetzt in der vierten Staffel von BET Offshoot Centric zusammenarbeitet, sagt, dass Latifah in jeder Entwicklungsphase aktiv an Projekten beteiligt ist. „Sie hat die Ideen“, sagt Lee. „Sie gibt immer Ratschläge.“
Als Sprecherin von CoverGirl, für das Latifah die Queen-Kollektion für farbige Frauen entwickelt hat, hat sie dafür gesorgt, dass das Kosmetikunternehmen Werbedollars mit BET ausgibt. „Wir arbeiten daran, dass alle miteinander verbunden sind und alles passiert“, sagt Latifah. „Aber das solltest du tun. Wenn wir uns alle gegenseitig erhöhen, geht es weiter.“
Flavor Unit befindet sich in bester Lage auf dem Sony-Grundstück in Culver City, wo sie und Shakim Compere, ihre beste Freundin und Geschäftspartnerin, 10 Mitarbeiter betreuen, die an Film-, TV- und Musikproduktionen arbeiten. Die Wände des Büros sind mit Plakaten der Filme gesäumt, die sie produziert haben, von „The Cookout“ von 2004 bis zur diesjährigen „Brotherly Love“,“Sowie ihre TV-Shows, wie „Single Ladies.“
Latifah sagt, sie wusste schon früh, dass sie die Kontrolle über ihre Karriere übernehmen müsste, wenn sie es alleine schaffen wollte, und engagierte ihren Highschool-Freund Compere, um zu helfen. „Als sie zum ersten Mal einen Plattenvertrag bekam, ging ich zu einer ihrer Shows, und der Promoter würde sie nicht bezahlen“, erinnert sich Compere. „Also ging ich und holte ihr Geld und gab es ihr. Seitdem sind wir zusammen.“
Nicht lange danach gründeten sie und Compere eine Einheit mit dem Ziel, auch ihren Freunden zu helfen. „Wir haben alle Plattenverträge unterschrieben, aber manchmal mit verschiedenen Firmen“, bemerkt Latifah. „Einige Deals waren wirklich schlecht, also wollten wir zuerst neu verhandeln und bessere bekommen. Und so haben wir beschlossen, eine Verwaltungsgesellschaft zu gründen. Wir kümmerten uns um unsere Familie.“
Es war eine lange, hart umkämpfte Reise für die in Newark, New Jersey, geborene Dana Owens zu einer Highschool-Lehrerin und einem Polizeibeamten. Latifah schreibt ihrer Familie zu, dass sie ihr in jungen Jahren ein starkes Selbstbewusstsein vermittelt hat. Sie zeigt auf die Narbe auf ihrer Stirn, das Ergebnis eines Stolperns über ein Telefonkabel und des Schlagens ihres Kopfes gegen die Badezimmertür, als sie es war 3 Jahre alt. Einige Zeitschriften haben die Narbe auf Fotos airbrushed – und sie wünschte, sie würden nicht. „Es ist Teil dessen, wer ich bin, also möchte ich, dass es als Teil dessen akzeptiert wird, wer ich bin“, sagt sie. „Es gibt viele Leute, die diese Zeitschriften lesen, nicht anders als ich, die auch eine Art Narbe haben. Ich glaube nicht, dass wir versuchen sollten, alles perfekt aussehen zu lassen.“
Latifah war gerade 17, als sie ihren ersten Plattenvertrag unterschrieb und sich den Namen einer Cousine lieh, um ihre Bühnenidentität anzunehmen. Zwei Jahre später veröffentlichte sie ihr erstes Soloalbum „All Hail the Queen“ von 1989, das Platz 6 der US R & B-Charts erreichte. Ihr zweiter, 1991er „Nature of a Sista“, fiel etwas ab. Aber sie hatte von Anfang an größere Ziele.
„Ich hatte das Gefühl, wenn ich nicht sagen könnte, dass ich der beste Rapper bin – männlich oder weiblich – würde ich nicht alle meine Eier in einen Korb legen“, sagt sie. „Es ging also immer darum, von Anfang an zu expandieren, sei es musikalisch, geschäftlich oder bei anderen Möglichkeiten.“
Will Smith sorgte für ihre erste große Schauspielpause und brachte sie in „The Fresh Prince of Bel-Air „.“ Und Spike Lee hat sie in „Jungle Fever“ besetzt – obwohl Latifah vermutet, dass sie die Rolle nur bekommen hat, weil die britische Rapperin Monie Love zu dieser Zeit schwanger war. „Also danke, Monie!“ sie sagt mit einem Lachen.
Der Übergang vom Rapper zum Schauspieler war für sie logisch. „(Musiker) sind in vielerlei Hinsicht Hustler. Wir müssen verschiedene Persönlichkeiten für verschiedene Platten aufführen und ausdrücken „, sagt sie. „Es an die Kamera zu verkaufen, ist also ein natürlicher Fortschritt.“
Aber sie war überrascht über den Widerstand, dem sie gegenüberstand. „Die Schauspieler haben es nicht gemocht“, sagt sie. „Viele von ihnen redeten (damals) viel über Rapper, die hereinkamen und alle Gigs machten.“
Immer entschlossen, erfolgreich zu sein, engagierte sie einen Schauspieltrainer, um sich auf „Set It Off“ von 1996 vorzubereiten, den Überraschungshit, der ihr den Durchbruch als freches, straßenschlaues Mitglied eines Quartetts weiblicher Bankräuber verschaffen sollte, neben Jada Pinkett Smith, Vivica A. Fox und Kimberly Elise. Bald genug, Andere Hip-Hop-Stars begannen sich zu kreuzen. „Jeder hat sich daran gewöhnt, weil wir alle angefangen haben“, bemerkt sie. „Und als wir angefangen haben, haben wir nicht aufgehört.“
Compere schreibt einen weiteren Vorfall für das weitere Schüren von Latifahs Konkurrenzfeuer zu. „Es gab vor Jahren eine Agentin, die ihr sagte, sie solle beim Fernsehen bleiben, weil sie nie ein Filmstar sein würde“, erinnert er sich. „Sofort konnte man die Glühbirne über ihrem Kopf sehen: „Jetzt möchte ich ein Filmstar sein, weil diese Person mir gesagt hat, dass ich es nicht kann.“
Nach fünf Staffeln als Khadijah James in „Living Single“ auf Fox absolvierte sie Filme wie „Living Out Loud“ (1998) und „Chicago“ (2002), die ihr als Mama Morton einen Oscar einbrachten.
Sie verstand, dass „Queen Latifah“ zu einer Marke geworden war. „Es war eine blühende Einheit“, staunt sie. „Und als ich die positiven Möglichkeiten sah, wie es verwendet werden könnte, war ich wie, OK. Nur wissen, jeder einmal in eine Weile werde ich eff up.“