Es beginnt mit dem Hauch des Todes.
Hoch über den argentinischen Ebenen fängt ein Andenkondor (Vultur gryphus) — eine der größten fliegenden Vogelarten der Welt — den unverwechselbaren Duft von verwesendem Fleisch im Wind ein. Ihm schließen sich schnell andere Kondore an, vielleicht ein Dutzend oder mehr, die nach dem vertrauten Muster aller aasliebenden Geier kreisen.
Bald spionieren die riesigen Kondore die Quelle des köstlichen Geruchs aus: ein totes Schaf oder eine Ziege, die auf einem Feld liegen. Die hungrigen Vögel kommen schnell zum Abstieg, landen um den Körper herum und beginnen zu fressen, wobei sie mit ihren scharfen Schnäbeln in die Haut und das Fleisch reißen.
Dann beginnen auch die Kondore zu sterben.
Zunächst erscheinen sie nur desorientiert. Dann beginnen sie zu stolpern, zu krümmen und fallen um die toten Schafe herum. Ein paar können versuchen zu fliegen, mächtige Flügel flattern, die 10 Fuß überspannen – nur um nur wenige Meter entfernt auf den Boden zu stürzen.
Schließlich ist das Feld mit toten Kondoren übersät. Nur wenige, wenn überhaupt, entkommen.
Diese grausame Szene hat sich in den letzten Jahren mehrmals in Argentinien abgespielt. Bei einem Vorfall, der weltweit Schlagzeilen machte, starben 2018 34 Andenkondore an einem einzigen Standort — ein schwerer Schlag für eine Art mit einer geschätzten Population von nur 6.700 erwachsenen Individuen, von denen etwa 2.500 in Argentinien leben.
Was tötet diese Vögel? Tragischerweise ist es ein Fall von Verfolgung durch Pestizide. Viehhalter, die die imposanten Kondore unnötig fürchten — die nur Aas fressen (keine lebende Beute) – ziehen die Vögel mit toten Schafen und anderen Tieren an, die mit starken, illegalen Neurotoxin-Pestiziden wie Carbofuran und Parathion versetzt sind. Sie wissen, dass alles, was die Kadaver frisst, schnell stirbt — theoretisch bleibt der Rest des nahe gelegenen Viehs „sicher“ vor Raubtieren.
Andenkondore sind nicht das einzige Ziel. Landwirte nutzen die mit Pestiziden beladenen Körper auch, um Pumas, Füchse, Luchse, Adler und andere Raubtiere anzulocken, die gelegentlich Vieh jagen.
Aber es sind Kondore, die am stärksten von der Praxis betroffen sind. Ein neues Papier veröffentlicht Jan. 15 in der Zeitschrift Biological Conservation nennt die Vergiftungen „die größte Bedrohung für den Andenkondor.“
„Wir kommen zu dem Schluss, dass dieses Problem zum Aussterben der Art führen kann, wenn wir nicht dringend Maßnahmen ergreifen“, sagt der Hauptautor des Papiers, Carlos I. Piña, Biologe an der Universidad Autonoma de Entre Rios.
Piña und seine Forscherkollegen — Rayen Estrada Pachecoab, N. Luis Jácome, Vanesa Astore und Carlos E. Borghi — untersuchten 301 Vögel, die zwischen 2001 und 2018 vom Andenkondor-Rettungszentrum in Argentinien behandelt oder gesammelt wurden. Anhand von Aufzeichnungen und Nekropsien identifizierten sie 21 Vergiftungsereignisse in Argentinien, bei denen insgesamt 99 Kondore getötet wurden — 77 Todesfälle allein in den Jahren 2017 und 2018 (das Papier enthält keine Daten aus dem Jahr 2019). Sie identifizierten auch weitere 29 Fälle möglicher Vergiftungen. In einigen Fällen befindet sich das Rettungszentrum Vögel Vergiftungssymptome leiden, die ein paar Stunden nach der Entdeckung gestorben.
Die Forscher fanden auch heraus, dass die Vergiftungen in ganz Argentinien auftreten, seit Anfang 2017 häufiger auftreten und nun 79 Prozent der Todesfälle ausmachen, die dem Rettungszentrum gemeldet wurden.
Die Todesfälle sind besonders alarmierend, da Kondore bereits einer Reihe anderer Bedrohungen ausgesetzt sind, darunter illegale Jagd, Bleivergiftung (ähnlich wie kalifornische Kondore) und Kollisionen mit Stromleitungen.
Darüber hinaus wachsen ihre Populationen unter den besten Umständen langsam.
„Kondore haben eine sehr niedrige Fortpflanzungsrate“, erklärt Piña. Sie erreichen erst im Alter von 9 oder 10 Jahren die Geschlechtsreife, nisten dann nur noch alle zwei Jahre und ziehen jeweils ein einziges Küken auf.
Es ist jetzt wahrscheinlich, dass mehr Andenkondore sterben als geboren werden.
„Diese Todesfälle treten mit einer Rate und in einem Ausmaß auf, das die natürliche Genesung von Individuen in der Bevölkerung nicht zulässt“, sagt Piña.
Und es werden nicht nur die Kondore getötet. Die Leichen von Tieren aus acht anderen Arten wurden in der Nähe von toten Kondoren gefunden, nach dem Papier. Dazu gehören amerikanische Schwarzgeier (Coragyps atratus), Seetangmöwe (Larus dominicanus), Molinas Schweinenasen-Stinktiere (Conepatus chinga) und Pumas (Puma concolor).
Die Gifte sind auch potentiell schädlich für den Menschen. „Es gibt mündliche Aufzeichnungen über Fälle von Menschen, die durch die Platzierung dieser Gifte vergiftet wurden“, sagt Piña. Dies stellt ein Risiko für Beamte dar, die mit der Bereinigung von Tötungsstätten beauftragt sind. Die EPA verbindet akute kurzfristige Parathion-Exposition mit zentralnervösen Störungen, depressiver Aktivität der roten Blutkörperchen, Übelkeit und anderen Gesundheitsrisiken.
Und dann ist da noch das große Ganze: die Umweltkosten, wenn keine Kondore in der Landschaft vorhanden sind, wenn dieses Problem weiterhin besteht.
„Geier spielen eine grundlegende Rolle im Ökosystem, da sie die Kadaver toter Tiere eliminieren, die, wenn sie nicht entfernt werden, zu Infektionsquellen werden und die menschliche Gesundheit beeinträchtigen können“, sagt Piña. „Sie sind wie große natürliche Reiniger.“
Neben der Erfüllung dieser ökologischen Rolle haben Kondore auch kulturelle Bedeutung.
„Für die Ureinwohner Südamerikas ist es der heilige Vogel, der die Welt, in der wir leben, mit dem Kosmos verbindet“, sagt Piña. „Wir sehen Kondore auf den Emblemen, Schilden und Flaggen der Andenländer. Der Verlust dieser Vögel stellt auch einen großen kulturellen Verlust für unsere Gesellschaft dar.“
Wie lösen wir dieses Problem, wenn die Kondore so viele wichtige Rollen erfüllen und die Häufigkeit von Vergiftungen zunimmt?
Piña und seine Forscherkollegen empfehlen einen dreistufigen Ansatz.
Die erste besteht darin, Tierhalter über die Bedeutung von Kondoren und die Gesundheitsrisiken durch Pestizide aufzuklären. „Wir glauben, dass die Aufklärung über die Gefährlichkeit der Verwendung dieser giftigen Köder eine der Handlungslinien ist, die erforderlich sind, um dieses Problem anzugehen“, sagt Piña.
Das wird nicht alles lösen, räumt er ein, weil einige Leute bereits wissen, dass die Gifte gefährlich sind, sie aber trotzdem verwenden.
Das bringt uns zur zweiten Lösung: Schutz des Viehbestands. „Es ist wichtig, Wege zu finden, um die Prädation zu reduzieren, ohne die Umweltgesundheit zu beeinträchtigen“, sagt Piña. „Ein Beispiel könnte der Einbau von Rinderschutzhunden sein, die nachweislich die Prädation in Patagonien Argentinien erheblich reduzieren.“ Die Forscher haben Studien mit Viehzüchtern begonnen, um verschiedene Techniken zu verstehen, die bereits in verschiedenen Teilen des Landes angewendet werden, und um zu verstehen, wie Viehzüchter Viehverluste wahrnehmen, die sie erleben.
Die dritte Stufe betrifft das Gesetz. Diese Pestizide sind bereits illegal — Parathion wurde 1993 in Argentinien verboten, und im vergangenen Oktober trat ein neues Gesetz zum Verbot von Carbofuran und vier anderen Pestiziden in Kraft —, aber sie sind trotzdem weit verbreitet. Piña sagt, dass das Hinzufügen eines weiteren Gesetzes dazu beitragen könnte, dies anzugehen. „Wir glauben, dass es besser wäre, ein nationales Gesetz über die Rückverfolgbarkeit und Verschreibung von Agrochemikalien zu haben, damit ihr Handel reguliert wird und der Verkauf dieser Produkte auf ärztliche Verschreibung erfolgt“, sagt er. „Auf diese Weise würde der einfache Zugang zu diesen Produkten etwas verringert.“
Argentinien nimmt das Problem unterdessen nicht auf die leichte Schulter. Zusätzlich zu den jüngsten Pestizidverboten haben das Land und eine Partnerstiftung kürzlich die Estrategia Nacional contra Cebos Tóxicos („Nationale Strategie gegen vergiftetes Aas“) ins Leben gerufen. „Ziel ist es, die Erkennung und Behandlung von Vergiftungsfällen zu verbessern und das Risiko für das an diesen Prozessen beteiligte Personal zu minimieren“, berichtet Piña. „Der Plan zielt auch darauf ab, ein genaueres Wissen über die Orte des größten Konflikts zu generieren, um die Naturschutzbemühungen und die Öffentlichkeitsarbeit und Bildung der Gemeinschaft zu leiten.“
Es bleibt noch viel zu tun, um den Andenkondor vor dieser aufkommenden Bedrohung zu retten, aber mit mehr als 1 Prozent aller seit 2017 getöteten Andenkondore sagen Forscher, es sei Zeit für Argentinien — und vielleicht die Nachbarländer — zu handeln. Andernfalls könnten die großen Vögel nur ein weiterer schwacher Todesstoß im Wind werden.
Dieser Beitrag erschien zuerst auf The Revelator am 3. Februar 2020