Ein Freiwilliger des Grand Canyon National Park spricht auf diesem März-Foto mit Wanderern entlang des Bright Angel Trail. Nachdem sie letztes Jahr infolge der Pandemie auf Null gefallen war, hat sich die Zahl der Besucher in Nationalparks in Arizona wieder erholt. (Foto von National Park Service / Creative Commons)
WASHINGTON – Nach einem 40-Jahrestief im Pandemiejahr 2020 kehren die Besucher des Nationalparks – und ihre Dollars – stetig zurück, liegen jedoch nach neuen Daten des National Park Service immer noch unter dem präpandemischen Niveau.
Parkbeschränkungen und völlige Schließungen als Reaktion auf COVID-19 führten dazu, dass die Zahl der Parkbesucher von 327,5 Millionen im Jahr 2019 auf 237,1 Millionen im vergangenen Jahr sank. Gleichzeitig sanken die Ausgaben der Nationalparkbesucher von 21 Milliarden auf 14,5 Milliarden Dollar.
Dasselbe galt für Arizona, wo die Besucher von Nationalparks während der Pandemie von 12,5 Millionen im Jahr 2019 auf 7,7 Millionen stiegen und die Ausgaben für alles, von Gas bis zu Lebensmitteln, von Unterkünften bis zu Freizeitaktivitäten, von 1,3 Milliarden auf 712 Millionen US–Dollar sanken.
„Das Kalenderjahr 2020 war alles andere als normal“, sagte Steve Sullivan, Programmmanager für Grand Canyon-Genehmigungen beim Backcountry Information Center.
Aber Sullivan sagte, das Geschäft habe im April 2021 begonnen, und sein Büro habe bereits mehr als 2,000 Genehmigungsanträge für September und Oktober erhalten, fast alle Campingplätze.
„Wir haben immer noch eine Menge Leute, die im Sommer kommen wollen“, sagte Sullivan trotz Arizonas brutaler Sommerwanderbedingungen.
Andere Unternehmen rund um den Grand Canyon waren ähnlich optimistisch. Sie sagten, das Interesse sei hoch und sie seien zuversichtlich, dass der Parktourismus bald wieder auf dem vorherigen Niveau sein werde.
John Dillon, Executive Director der Grand Canyon River Outfitters Association, sagte, dass seine 16 Mitgliedsunternehmen einen Umsatzrückgang von 22 Millionen US-Dollar verzeichneten, als der Park im ersten Halbjahr 2020 geschlossen wurde. Er sagte jedoch, dass dieselben Unternehmen seit letztem Juni, als sich die COVID-19-Beschränkungen lockerten, voll ausgelastet seien.
„Es geht uns sehr gut, wir erholen uns und es gibt viel Selbstvertrauen“, sagte Dillon, der sagte, dass Verbandsmitglieder bereits Reisen in 2023 buchen.
Die Besucherzahlen für 2021 sind für Parks auf nationaler oder landesweiter Ebene nicht ohne weiteres verfügbar. Aber die monatlichen Besucherzahlen im Grand Canyon, dem meistbesuchten Park des Bundesstaates, bestätigen, dass die Menschen zurückgekommen sind.
Es wäre schwer gewesen, unterzugehen: Die Besucher des Grand Canyon erreichten im April 2020 Null, als der Park vollständig geschlossen war. Die teilweise Wiedereröffnung begann Ende Mai letzten Jahres, vor dem Memorial Day Wochenende.
Bis April dieses Jahres verzeichnete der Grand Canyon 425.978 Besucher, die 6.6 millionen Stunden im Park, nach Park Service-Daten. Das ist zwar eine Verbesserung, aber immer noch 24% weniger als die 563.898 Besucher, die im April 2019 8,7 Millionen Stunden im Park verbracht haben.
Sullivan sagte, dass Backcountry-Genehmigungsanfragen „im Februar und März etwas langsamer begannen“ als in einem typischen Jahr, aber dieser April und Mai waren „ziemlich auf dem Niveau der Vorjahre.“
Es gibt jedoch immer noch Herausforderungen.
Sullivan sagte, die Parkinfrastruktur behindere weiterhin den Betrieb. Probleme mit der Kläranlage auf dem Bright Angel Campground am Fuße des Canyons haben beispielsweise die Anzahl der Menschen verringert, die dort campen können.
Ein Sonnenaufgang vom Hopi Point am South Rim im Jahr 2018 – als Besucher 1,8 Milliarden Dollar in Nationalparks in Arizona ausgaben. Die Ausgaben sanken letztes Jahr zusammen mit den Besuchern, aber die Zahlen beginnen sich zu drehen. (Foto von M Quinn, National Park Service / Creative Commons)
“ Wir sind im Moment etwas begrenzt, da unser größter Campingplatz im Canyon mit halber Kapazität betrieben wird „, sagte Sullivan und beherbergte 55 Camper anstelle der üblichen 110.
Da ausländische Besucher einen großen Teil des Tourismusgeschäfts des Grand Canyon ausmachen, sind die COVID-19-Beschränkungen für internationale Reisen eine weitere Herausforderung. Der Stadtmanager von Tusayan, Charlie Hendrix, sagte, dies habe zu einer „Art Verzögerung“ bei der Rückkehr zum normalen Geschäft geführt.
„Wir hatten eine wunderbare Unterstützung vor Ort, über die wir uns sehr freuen, aber wir haben noch keine internationalen Reisen“, sagte sie.
Aber Dillon sagte, dass die sich verbessernde COVID-19-Situation nur helfen kann. Er führte die Impfraten als entscheidenden Faktor für den Wiederaufbau des Vertrauens und die Aufrechterhaltung des Geschäfts an.
„Seit dem 14. Juni 2020 hatten wir keine Ausbrüche von COVID-19 mehr, und wir haben letztes Jahr für den Rest der Saison 50,000 Menschen gesehen“, sagte Dillon.