Unechte Karett am Strand ruhen. quelle: NOAA
Es gibt relativ wenige Reptilienarten, die sich an die Herausforderungen der Meeresumwelt angepasst haben. Im Gegensatz zu Säugetieren können die meisten Reptilien keine konstante Körpertemperatur aufrechterhalten (endotherm); Ihre Körpertemperatur ändert sich mit der Umgebung (ektotherm).
An Land haben Reptilien oft viele Möglichkeiten, ihre Temperatur durch Verhaltensänderungen zu regulieren: raus aus der Kälte durch Graben oder Hocken auf sonnigen Felsen, zum Beispiel. In hohen Breiten treiben kalte Jahreszeiten sie in Erstarrung oder Winterschlaf und geben ihnen ein paar warme Monate, um sich zu ernähren und zu vermehren. Die Temperatur wird während der Inkubation besonders wichtig (die meisten Reptilien produzieren Eier, leben nicht jung). Begraben in verrottender Vegetation oder Erde in einem sonnigen Fleck sorgt dafür, dass die Eier warm genug sind, um sich zu entwickeln. Leichte Temperaturänderungen können eine Katastrophe für die Kupplung bedeuten oder sogar das Geschlecht der sich entwickelnden Embryonen verändern.
In aquatischen und marinen Umgebungen mussten viele Organismen Wege finden, mit der Kälte umzugehen: Wasser nimmt Wärme viermal so schnell auf wie Luft. Es ist ein Wunder, dass es überhaupt Meeresreptilien gibt. Zum größten Teil halten sich Meeresreptilien warm, indem sie ihr Verhalten ändern. Sie können sich an Land schleppen, um sich zu sonnen, warme Wasserströmungen zu nutzen oder mit den Jahreszeiten zu wandern. Alle oder einige dieser Anpassungen können verwendet werden. Die Vielfalt der Anpassungen spiegelt die Vielfalt der Meeresreptilien wider. Sie umfassen die gesamte Palette der Reptilientypen: alligatoren und Krokodile, Meeresleguane und natürlich Meeresschildkröten.
Alle Meeresschildkröten sind gut an das Leben auf See angepasst: Sie haben eine starke Rüstung gegen Raubtiere: einen Panzer oben und das Plastron darunter. Lange, steife Vorderflossen ziehen sie durch das Wasser, während die Hinterflossen lenken. Große Augen sammeln Licht in dunklen Tiefen. Die Nasenlöcher sind hoch auf der Spitze des Schnabels platziert, um schnell an der Oberfläche Luft zu holen. Trotz dieser Anpassungen müssen Meeresschildkröten wie Robben an Land kommen: Ihre Eier brauchen die Wärme, die nur sonnige Strände bieten können. Und wie Wale befinden sich ihre Futterplätze oft in großer Entfernung von ihren Brutstätten. Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Fernwanderungen von magnetischen Hinweisen geleitet werden können.
Die Aufzeichnungen von fünf Arten von Meeresschildkröten sind die einzigen Vertreter von Reptilien am Ufer. Nur eine dieser Arten, der Lederrücken, gilt als kalt angepasst: Sie können eine Körpertemperatur weit über der umgebenden Meerestemperatur halten, indem sie viele der gleichen Anpassungen verwenden, die Meeressäuger verwenden. Die anderen Arten nutzen die Bank während der kurzen Saison des Spätsommers, besuchen sporadisch mit warmem Wasser, oder sind Jungtiere, verloren von Wandern oder von Stürmen geworfen. Die meisten Meeresschildkrötenarten sind durch menschliche Aktivitäten erheblich gefährdet. Sie tauchen als Beifang auf oder verfangen sich in einigen Arten von Fanggeräten; Sie werden oft in menschlichen Trümmern erwürgt oder geknebelt; ihre Niststrände wurden durch die Entwicklung dem Erdboden gleichgemacht; ihr Fleisch oder andere Körperteile werden verzehrt. Viele Forscher sind überrascht, dass einige der Arten noch existieren. Alle unten genannten Arten sind nach dem US Endangered Species Act als gefährdet eingestuft, mit Ausnahme der unechten Karettschildkröte, die als bedroht gilt.
Auf Stellwagen und den umliegenden Küsten gab es ein beträchtliches Interesse an Meeresschildkröten, insbesondere im Herbst, wenn kalt betäubte Individuen an Land gespült werden können. Diese Personen können in einigen Fällen rehabilitiert und nach Süden in wärmere Umgebungen transportiert werden. In einigen Fällen (wie dem Kemp’s Ridley) kann sich die Unterstützung von Einzelpersonen positiv auf die Gesamtbevölkerung auswirken. Dies gibt den Forschern auch die Möglichkeit, einige grundlegende Lücken in unserem Wissen über ihre Biologie zu schließen. Wo verbringen einige Arten ihre frühen und späten Jugendstadien (Lederrücken und Kemp’s Ridley)? Nutzen einige Arten dieses Gebiet tatsächlich als regelmäßigen Teil ihres Futtergebiets oder sind sie hier nur zufällig anzutreffen (Kemp’s Ridley, Loggerhead und Green)?
Wenn Sie an Stränden entlang der Südostküste von Massachusetts auf eine Meeresschildkröte stoßen, sollten Sie die Person mit Seegras oder Strandgras bedecken, die Stelle mit etwas Prominentem markieren und sich an die Massachusetts Audubon Society in Wellfleet, on Cape Cod, wenden (508) 349-2615 oder, für andere Regionen von Massachusetts, das New England Aquarium in Boston.