Zu erhalten durch in boden, dass ist arm an nährstoffen wie stickstoff und phosphor, einige pflanzen tun etwas fast undenkbar—etwas, dass scheint zu gehen gegen die natürliche ordnung der dinge: Sie werden raubtiere und fleischfresser, drehen die tische auf tiere und anpassung zu essen sie statt gegessen.
Es gibt rund 600 bekannte fleischfressende Pflanzenarten auf der Welt. Die Venusfliegenfalle ist die bekannteste, aber die Kannenpflanzen kommen wahrscheinlich an zweiter Stelle. Diese Pflanzen haben modifizierte Blätter, die wie Krüge oder Champagnerflöten geformt sind und als Fallen dienen. Wenn ein Insekt auf einem dieser Blätter landet, lässt ein rutschiger Film aus Wasser und wachsartigen Sekreten auf der Innenseite den Käfer tiefer in den Krug gleiten, wo er in einem Pool von Verdauungsflüssigkeiten landet, die ihn ertränken und auflösen.
Bei einigen Pflanzen funktionieren diese Fallen jedoch nicht immer. Einige Kannenpflanzenarten produzieren nicht die wachsartige Beschichtung und verlassen sich nur auf Wasser, um ihre Blätter zu glätten. Wenn es regnet oder wenn es feucht ist und etwas Kondenswasser auf ihnen ist, sind sie tödliche Rutschen und Rutschen. Aber wenn es sonnig ist oder die Luftfeuchtigkeit niedrig ist, bleiben die Blätter trocken und ein Käfer kann problemlos über sie traben. Raffles ‚Krug Pflanze (Nepenthes rafflesiana), zum Beispiel, wächst in offenen sonnigen Gebieten mit niedriger Luftfeuchtigkeit, und seine Falle ist inaktiv für bis zu acht Stunden pro Tag.
So sollte es nicht funktionieren, sagt die Biologin Ulrike Bauer, denn die natürliche Selektion sollte Anpassungen begünstigen, die Beutefang und Nahrungsaufnahme maximieren. Eine Falle, die sich je nach Wetterlage ein- und ausschaltet und ein Drittel des Tages nicht funktioniert, widerspricht ebenso den Erwartungen wie eine Pflanze, die Tiere frisst. Dennoch sind Fallen, die nicht „always-on“ sind, in Krug Pflanzen weit verbreitet, so dass sie nicht zu viel von einem Nachteil sein können. Nun hat Bauer herausgefunden, dass sie tatsächlich eine ordentliche Anpassung sind und dass eine vorübergehend unwirksame Falle Pflanzen helfen kann, mehr Insekten zu fangen.
Raffles ‚Pitcher Plants ernähren sich von einer Vielzahl von Insekten, aber Ameisen machen etwa zwei Drittel ihrer Nahrung aus. Ameisen sind sehr soziale Wesen und teilen Informationen zum Wohle der Kolonie miteinander, und wenn eine einsame Pfadfinderameise den Köder des Kruges erschnüffelt, rekrutiert sie bald ihre Nestgenossen, um das Essen zu teilen. Darin liegt der Vorteil einer manchmal trockenen Falle: Die erste Ameise kann den Krug ausstrecken, lebt aber, um ihren Freunden davon zu erzählen und sie versehentlich in ihren Untergang zu locken.
Bauer und ihre Kollegen zeigten dies in Raffles ‚Pitcher Plants in Borneo, indem sie die Fangraten verschiedener Fallen an mehreren Pflanzen testeten. Die Hälfte der Blätter durfte auf natürliche Weise zwischen nass und trocken schwanken, während die andere Hälfte durch einen von den Wissenschaftlern manipulierten Wassertropfen kontinuierlich nass gehalten wurde.
Nach mehrtägiger Überwachung der Pflanzen entfernten die Forscher alle gefangenen Insekten und sortierten und zählten sie (die Krüge waren unten mit einem Schaumstoff-Ohrstöpsel verstopft worden, um zu verhindern, dass die Beute verloren ging). Sie fanden heraus, dass fliegende Insekten eine zuverlässige, stetige, aber nicht sehr reichliche Nahrungsquelle sowohl für die Always-On- als auch für die On-and-Off-Pflanzen waren. Während die Always-On-Krüge mehr dieser fliegenden Käfer einfingen und eine höhere Grundlinienerfassungsrate aufwiesen, fingen die On- und Off-Krüge insgesamt mehr Beute — etwa ein Drittel mehr als die immer nassen.
Der Unterschied lag an Ameisen. Die Krüge, die sich ein- und ausschalteten, zogen im Laufe des Tages natürlich immer mehr Ameisen an, die immer nassen dagegen nicht. Sie haben auch insgesamt mehr Ameisen gefangen als die immer aktiven, haben sie doppelt so oft in Chargen gefangen (10 oder mehr Ameisen) und waren die einzigen Krüge, die sie in großen Chargen gefangen haben (manchmal bis zu 20 Käfer gleichzeitig). Während ihre Basiserfassungsrate niedriger war, machten die Pflanzen, die austrockneten und im Laufe des Tages wieder nass wurden, dies mit diesen gelegentlichen größeren Mahlzeiten wieder wett.
Die Anfälle von Essattacken sind aufgrund der sozialen Natur der Ameisen möglich. Ein Ameisenspäher, der eine Nahrungsquelle findet, wird andere Ameisen darüber informieren, damit sie sie auch verwenden können. Eine Krugfalle, die immer rutschig ist, fängt diese Späher ein, bevor sie das Wort verbreiten können, wodurch die Beuteversorgung der Pflanze unterbrochen wird. Aber ein Krug, der für einen Teil des Tages aus ist und dann später rutschig wird, gibt Pfadfinderameisen sicheren Zugang zu Nahrung und einige Zeit, um andere Ameisen zu rekrutieren, die später ankommen und in einem Schwung gefangen werden, wenn der Krug nass ist. Die Pflanze macht mit weniger mehr und nutzt das kollektive Verhalten der Ameisen aus, ähnlich wie einige Tierräuber Fischschwärme angreifen oder ihre Beute zusammenhalten, um ihren Fang zu maximieren.
Andere krug pflanzen haben eine mehr kooperative beziehung mit ameisen. Nepenthes bicalcarata geht eine Partnerschaft mit Camponotus schmitzi-Ameisen ein und bietet ihnen Lebensraum in einer geschwollenen Ranke am Boden ihrer Krüge. Im Gegenzug für Unterkunft, Nektar und einige übrig gebliebene Teile des Fangs der Pflanze schützen die Ameisen die Pflanzen vor Rüsselkäfern, die ihre sich entwickelnden Knospen fressen, und reinigen die Seiten der Krugfallen, um sie schön glatt zu halten.