Hefen sind winzige einzellige Organismen. Einige sind schädlich für den Menschen, aber die meisten sind sehr nützlich, vor allem bei der Herstellung von Brot und anderen Speisen und Getränken. Es gibt viele Arten von Hefe. Jeder ist eine Art Pilz.
Einige Hefen werden angebaut, um in der Lebensmittelindustrie verwendet zu werden, aber andere wachsen natürlich. Hefen, die natürlich wachsen, kommen auf der ganzen Welt in Böden und auf Pflanzen vor. Hefen wachsen überall dort gut, wo Zucker vorhanden ist.
Hefen sind aufgrund der Veränderungen, die beim Verzehr von Zucker auftreten, nützlich. Hefen enthalten Substanzen, die als Enzyme bekannt sind. Einige dieser Enzyme wandeln Zucker in Alkohol und Kohlendioxidgas um. Dieser Prozess wird Fermentation genannt. Bei der Brotherstellung bewirkt das Kohlendioxidgas, dass sich der Brotteig ausdehnt oder „aufsteigt“.“ Nach einiger Zeit wird der Teig geknetet, was dazu dient, die Kohlendioxidblasen aufzubrechen. Wenn das Brot gebacken wird, dehnt die Hitze das Kohlendioxid aus und lässt das Brot noch mehr aufgehen. Die Hitze vertreibt schließlich das Kohlendioxid sowie den Alkohol und auch den größten Teil des Wassers, das zum Mischen des Teigs verwendet wird, und es bleibt leichtes, weiches Brot übrig. Bei der Bier- und Weinherstellung ist der Alkohol der gewünschte Bestandteil des Fermentationsprozesses.
Hefe ist reich an Eiweiß, Mineralien, Kohlenhydraten und Vitamin B. Daher wird sie auch zur Anreicherung der Ernährung von Mensch und Tier verwendet. Hefen wurden auch verwendet, um Abfälle zu zersetzen oder abzubauen und Ölverschmutzungen und andere Verschmutzungen zu beseitigen.