Während die Gedenkfeiern des Ersten Weltkriegs Gelegenheit bieten, sich an die Härten zu erinnern, die die „Poilus“ (französische Infanteristen) in den Schützengräben erlitten haben, ist wenig über die Wechselfälle bekannt, unter denen fast 2,5 Millionen Kämpfer und Arbeiter aus Afrika und Asien litten, von denen 71% aus Asien stammten — hauptsächlich aus Indien, China und Vietnam. Wer waren in der Tat die 1.723.000 Asiaten, die zwischen 1914 und 1919 auf die Schlachtfelder Europas und des Nahen Ostens kamen, um in das Inferno des totalen Krieges gestürzt zu werden?
Zu einer Zeit, als die Regierungen und Gesellschaften Asiens einem Ansturm des westlichen Imperialismus und der Auferlegung „ungleicher Verträge“ ausgesetzt waren, verlagerte der Erste Weltkrieg große asiatische Bevölkerungen für mehr als fünf Jahre in die entgegengesetzte Richtung.
Beispiellose Mobilität zwischen Asien und Europa
Die Kolonialpropaganda versprach Asiaten, die sich den Kolonialkräften anschlossen, gute Löhne, ein Angebot, das viele Bauern aus den armen Regionen Punjab, Vietnams Red River Delta und der französischen Konzession Guangzhouwan anzog, die in Angst vor Hungersnot lebten. Aber auch einige Mitglieder der indischen Elite folgten dem Ruf, wie der Aristokrat Rajput Amar Singh und Sir Pertab Singh, Regent von Jodhpur und Freund von Königin Victoria. Das Gleiche galt für Vietnam, wo der gut ausgebildete Nationalist und Reformist Phan Chu Trinh (1872-1926) seine Landsleute aufforderte, Frankreichs Kriegsanstrengungen zu unterstützen, in der Hoffnung, im Gegenzug von einer Politik der Assimilation zu profitieren, die dazu beitragen würde, eine moderne Elite in seinem Land zu bilden, und eine politische Vertretung, die dem würdig ist, was man von der französischen Demokratie erwarten würde.
Aber was sind die Quellen, um aus ihrer Sicht eine Geschichte zu schreiben, um ihre erste Begegnung mit Europa und den Europäern in einem unbekannten kulturellen Umfeld und einem schwierigen Kontext zu beschreiben, sei es in den Schützengräben oder in den Munitionsfabriken? Jenseits der Neugier der Einheimischen auf diese neu angekommenen „exotischen“ Bevölkerungsgruppen bieten von der Militärzensur beschlagnahmte Briefe, Tagebücher sowie schriftliche und visuelle Archive Einblicke in die Erfahrungen dieser Asiaten in Europa. Diese Quellen ermöglichen es, die individuellen Geschichten von Soldaten, Arbeitern, Diplomaten und Studenten zu verfolgen und Tag für Tag ihre Entdeckungen und Erstaunen, Hoffnungen und Enttäuschungen zu enthüllen.
Neu entdeckte Mobilität und Chancen
Jenseits der eurozentrischen Vision von ihnen als bloßen untergeordneten Hilfstruppen im Dienste der Kolonialmächte waren diese Arbeiter und Soldaten auch Männer der Aktion, die eine außergewöhnliche Gelegenheit nutzten, sehr lange Strecken zurückzulegen. In den Kolonien war jede Bewegung, insbesondere in die herrschenden Länder, eng geregelt. Unter diesen Umständen könnte die transkontinentale Mobilität ihr individuelles — und vielleicht sogar kollektives – Schicksal verändern. Die Entdeckung des Alltags der kolonisierten Gesellschaften, das Erleben ihrer politischen und sozialen Bewegungen und die Schwächung der Kolonialmächte durch den Krieg untereinander wirkten sich auf diese Männer aus, als sie in ihre Heimat zurückkehrten.
Nach einer beschwerlichen Reise, oft unter schlechten hygienischen Bedingungen und ohne angemessene Kleidung für das europäische Klima, entdeckten die asiatischen Truppen, die in europäischen Häfen landeten, eine völlig neue kulturelle und soziale Realität, einschließlich Menschen aller sozioökonomischen Hintergründe, von denen viele sich stark von den Kolonialherren unterschieden, die sie gekannt hatten. Die Ankunft indischer Truppen in Marseille (Südostfrankreich) im Jahr 1914 weckte die Neugier der Einheimischen, die vom Auftreten der Sikhs beeindruckt waren, die wiederum von allem, was sie von den französischen Städten und ihren Bewohnern sahen, erstaunt waren. Sie erregten auch Misstrauen unter den französischen Arbeitern, die bereits vietnamesische und chinesische Arbeiter, die wegen ihres militärischen Status requiriert wurden, als Konkurrenten oder Streikbrecher sahen.
Sepoys an der Westfront
Das India Gate, ein Kriegerdenkmal am Rajpath Boulevard im Zentrum von Neu-Delhi, erinnert an das Opfer der 74.000 Soldaten, die im Krieg von insgesamt 1,3 bis 1,5 Millionen indischen Kämpfern und Arbeitern starben: „An die Toten der indischen Armeen, die in Frankreich und Flandern, Mesopotamien und Persien, Ostafrika, Gallipoli und anderswo im nahen und mittleren Osten gefallen sind und geehrt werden der Ferne Osten…“ Es waren indische Truppen, die im Herbst 1914 den deutschen Vormarsch in Ypern (Belgien) stoppten. Hunderte von Sepoys (indische Soldaten) fielen in Neuve Chapelle (Nordfrankreich) und mehr als tausend, darunter viele Muslime, zwischen Februar 1915 und Januar 1916 in Gallipoli in den Dardanellen und kämpften gegen den osmanischen Verbündeten Deutschlands.
Obwohl relativ wenige der asiatischen Soldaten lesen und schreiben konnten, hinterließen viele persönliche Berichte. Laut dem bengalischen Schriftsteller Amitav Ghosh ist Sisir Sarbadhikaris Buch Abhi Le Baghdad (Auf nach Bagdad) (1958) eine der bemerkenswertesten Kriegserinnerungen des 20. Basierend auf seinem eigenen Tagebuch, das er in seinen Stiefeln versteckte, beschreibt das Buch die Leiden der britisch-indischen Streitkräfte in Mesopotamien, Syrien, der Türkei und der Levante. Ein weiteres Buch, Bei ‚Home and the World‘ im Irak 1915-17 Kalyan Pradeep, von der bengalischen Autorin Mokkhoda Debi, veröffentlicht 1928, erzählt das Leben ihres Enkels Kalyan Mukherji. Nach seinem Medizinstudium in Kalkutta und Liverpool trat er als Arzt in den Sanitätsdienst der britisch-indischen Armee ein und trat im März 1915 dem Expeditionskorps in Mesopotamien bei. Er starb zwei Jahre später im Alter von 34 Jahren als Kriegsgefangener in einem türkischen Lager in Ras El Ain. Das Buch reproduziert die Briefe, die er an seine Familie schickte, viele beschreiben den katastrophalen mesopotamischen Feldzug (1915-16).
Die Memoiren von Sainghinga sind ein weiteres Beispiel. Als Veteran des Labour Corps aus den Lushai Hills im Nordosten Indiens (heute Mizo Hills, Teil des Bundesstaates Mizoram) beherrschte er als einer der ersten die römische Schrift in Mizo, einer tibetisch-birmanischen Sprache, die heute von weniger als 700.000 Menschen gesprochen wird. Als Dolmetscher angeworben, erzählt er seine Kriegserfahrungen in Indopui (Der Große Krieg), veröffentlicht kurz vor dem Zweiten Weltkrieg.
Chinesische Arbeiter: Die Ausbeutung der Kulis
Chinesische Arbeiter bildeten die zweitgrößte Gruppe von Asiaten, die in Massen nach Europa kamen, um den Arbeitskräftemangel der Alliierten zu lindern und weil die chinesischen Behörden hofften, ihr Land vor japanischen imperialistischen Ambitionen zu schützen, indem sie sich den alliierten anschlossen. Die Franzosen und Briten stützten sich auf ihre Zugeständnisse in China und brachten 140.000 Rekruten nach Frankreich, die in zwei Gruppen eingeteilt waren: Das chinesische Arbeitskorps unter britischer Autorität wurde logistischen Projekten in Nordfrankreich zugewiesen, während etwa 37.000 Chinesen Mitte August 1916 in Marseille ankamen, um als Militärarbeiter unter der Schirmherrschaft des Colonial Labour Organisation Service (SOTC) zu dienen. Die meisten waren ungelernte Bauern aus der Provinz Shandong, viele von ihnen Analphabeten. Sie wurden hauptsächlich zur Wartung von Fabrikgeräten und zur Reparatur von Kommunikationswegen verwendet.
Gezwungen, mit Kriegsmangel und Arbeitgebern fertig zu werden, die keine Skrupel hatten, Vereinbarungen über gleichen Lohn zu ignorieren, wurden sie in spezielle Lager gepackt, in Zelten und groben Baracken sogar mitten im Winter untergebracht, mit unzureichender Kleidung und Schuhen. Sie lebten isoliert voneinander, jeder Kontakt mit den Einheimischen war theoretisch verboten. Die Arbeitsbedingungen waren hart und die verspätete Zahlung von Gehältern war eine häufige Beschwerde, die beispielsweise in Boulogne (in der Nähe von Paris) zu Streiks und Unruhen führte. Sie wurden auch von lokalen Arbeitern angefeindet, die sie als unfairen Wettbewerb ansahen. In einigen nordfranzösischen Regionen, einschließlich der Somme, der Marne und der Oise, wurden sie wegen Körperverletzung, Mordes und Diebstahls verdächtigt. Nach dem Waffenstillstand wurden viele Chinesen auf die Schlachtfelder entsandt, um die Leichen zu bergen, Artilleriegranaten zu räumen und die Gräben wieder aufzufüllen. Etwa 2.000 blieben in Frankreich. Von denen, die nach China zurückkehrten, wurden einige in den 1920er Jahren Führer der Arbeiterbewegung, zu einer Zeit, als junge Studenten wie Deng Xiaoping und Zhou Enlai als studentische Arbeiter nach Frankreich kamen. Noch weniger bekannt sind die 160.000 Chinesen, die Russland zwischen 1915 und 1917 rekrutierte, die im Ural Kohle förderten, Eisenbahnen in den Polarregionen bauten oder als Holzfäller in Sibirien oder als Hafenarbeiter in den Ostseehäfen arbeiteten.
Die Vietnamesen: Von Verdun bis zum Fließband
Von den 93.000 indochinesischen Soldaten und Arbeitern, die nach Europa kamen, stammten die meisten aus den ärmsten Teilen der von Hunger und Cholera schwer getroffenen Regionen Tongkin und Annam und — in geringerem Maße — aus Kambodscha (1.150). Etwa 44.000 vietnamesische Soldaten dienten in Kampfbataillonen an der Front in Verdun, in den Vogesen (beide im Nordosten Frankreichs) und an der Ostfront auf dem Balkan. In Logistikbataillonen wurden sie als Fahrer eingesetzt, die Truppen an die Front transportierten, Bahrenträger oder Straßenmannschaften. Sie waren auch dafür verantwortlich, die Schlachtfelder zu „desinfizieren“, meistens am Ende des Krieges, und arbeiteten mitten im Winter ohne warme Kleidung, damit französische Soldaten früher nach Hause zurückkehren konnten.
Darüber hinaus wurden 49.000 Vietnamesen als Arbeiter unter militärischer Autorität zwischen 1916 und 1919 eingestellt. Obwohl viele Frauen übernommen hatten, Es gab immer noch einen Arbeitskräftemangel in den Munitionsfabriken, und diese vietnamesischen Bauern wurden Produktionsstätten in Süd- und Südwestfrankreich zugewiesen, wie das Arsenal von Tarbes und die Schießpulverwerke von Bergerac. Sie wurden in provisorischen Lagern untergebracht, die von Gendarmen beaufsichtigt wurden, gezwungen, nachts in rasendem Tempo am Fließband zu arbeiten und gefährliche Materialien wie Sprengstoff und Gas zu handhaben… Während die französische Regierung beschloss, Indochina nicht zu industrialisieren, um nicht mit Unternehmen in Frankreich zu konkurrieren, trug der Erste Weltkrieg zur Entstehung eines vietnamesischen Facharbeiterproletariats bei. Während ihres Dienstes in französischen Fabriken entdeckten sie Gewerkschaften, das Stadtleben und nicht zuletzt die Erfahrung, mit französischen Frauen in Kontakt zu treten, was in Indochina undenkbar gewesen wäre.
Die egalitäreren sozialen Beziehungen, die sie in Frankreich fanden, standen in scharfem Kontrast zu der in den Kolonien auferlegten Rassenhierarchie. Die Postzensur, die bald eingeführt wurde, stellte die kolonialen Kontingente unter die engste Kontrolle. Briefe und Fotos an ihre Familien geben einen Einblick in ihren Alltag. Ihre Rückkehr nach Hause nach dem Krieg war nicht einfach, da die Opfer, die sie gebracht hatten, mit nichts als Versprechungen zurückgezahlt wurden. Einige der Vietnamesen, die während des Ersten Weltkriegs nach Frankreich kamen — wie Nguyen Ai Quôc, der zukünftige Ho Chi Minh – konvertierten zum Kommunismus, der einzigen Partei, die das Recht auf Selbstbestimmung unterstützte. Einige wurden im politischen Journalismus aktiv, während andere sich den vietnamesischen nationalistischen Parteien anschlossen und Selbstverwaltung forderten.
Der siamesischen Verlobung wird immer noch gedacht…
Am 22.September 1917 trat Siam auf Initiative von König Vajiravudh (Rama VI, 1880-1925), der neun Jahre lang in Großbritannien ausgebildet wurde, auf alliierter Seite in den Krieg ein. Nachdem sich die Vereinigten Staaten Anfang des Jahres dem Konflikt angeschlossen hatten, sah der König die Gelegenheit, die im 19.Jahrhundert mit den Westmächten unterzeichneten ungleichen Verträge zu überarbeiten und der Welt zu zeigen, dass die Siamesen „frei und zivilisiert“ waren. Eine 1.284 Mann starke Truppe von Freiwilligen, Fliegern, Fahrern und Ärzten meldete sich, erreichte Marseille jedoch erst Ende Juli 1918. Obwohl sie zur Flug- und Fahrschule geschickt wurden, wurde im September 1918 unweit von Verdun nur ein kleines siamesisches Automobilkorps an die Front entsandt. Nach dem Waffenstillstand wurde das siamesische Kontingent mit der Besetzung der Stadt Neustadt in der Pfalz beauftragt und nahm später an Siegesparaden in Paris, Brüssel und London teil. Die letzten siamesischen Soldaten kehrten Ende 1919 nach Hause zurück, und eine Feier zu ihren Ehren fand in Bangkok statt. Ein Kriegerdenkmal in Form einer Pagode steht noch in Sanam Luang im Stadtzentrum von Bangkok, nicht weit vom alten Königspalast entfernt. Es ist der Schauplatz eines jährlichen Waffenstillstandstages, an dem die Nachkommen dieser Freiwilligen sowie Vertreter des Königs und der alliierten Länder teilnehmen.
Welche Auswirkungen hatte die Kriegserfahrung auf das Leben der siamesischen Freiwilligen nach ihrer Rückkehr? Es ist schwer zu verallgemeinern, aber einige von ihnen haben sich zusammengeschlossen, um einen Wechsel von der absoluten Monarchie zu einem parlamentarischen System zu fordern. Tua Lapanugrom und Jaroon Singhaseni, zwei der sieben Gründer der in den 1920er Jahren in Paris gegründeten Khana Ratsadon-Partei, denen es 1932 gelang, die absolute Macht des Königs zu stürzen, waren ehemalige Freiwillige des Ersten Weltkriegs. Mehrere Veteranen spielten eine aktive Rolle bei der Gestaltung der neuen Regierung und der Wahlpolitik von Siam zwischen den beiden Kriegen und während des Zweiten Weltkriegs. Chot Khumpan, ein ehemaliger Freiwilliger und Gründer der Democrat Party, der ältesten noch aktiven politischen Partei Thailands, ist einer von ihnen.
Die 1920er und 1930er Jahre gelten weithin als das goldene Zeitalter der Kolonien in Asien und übersehen die Auswirkungen, die diese Zirkulation von Menschen — und damit von Ideen — zwischen Asien, Europa und Afrika auf die Kolonialsysteme hatte. Wie hat sich ihre Beteiligung am Krieg nach der Rückkehr dieser Soldaten und Arbeiter auf ihr individuelles Schicksal sowie auf die politische, wirtschaftliche, soziale und kulturelle Zukunft ihres Volkes ausgewirkt? Einige entwickelten persönliche Strategien, um von ihren Erfahrungen in Europa zu profitieren, während andere politische Parteien gründeten. Der Krieg und die Prinzipien der Selbstbestimmung, die sowohl von Lenin (Das Recht der Nationen auf Selbstbestimmung, 1914) als auch vom US-Präsidenten Wilson (Vierzehn Punkte, 1918) standhaft verteidigt wurden, hatten weitreichende Folgen für die politische Entwicklung der asiatischen Länder in der Zwischenkriegszeit. Die Verbreitung dieser Männer trug zur Verbreitung von Ideen und Techniken bei und führte neue sozioprofessionelle Rollen in Asien ein: Facharbeiter, Piloten, Fahrer, Mechaniker, Zeichner, Anwälte, Journalisten, Ärzte und politische Aktivisten, die alle das Recht forderten, „Meister ihres eigenen Schicksals“ zu sein.“
Die in diesem Abschnitt geäußerten Analysen, Ansichten und Meinungen sind die der Autoren und spiegeln nicht unbedingt die Position oder Politik des CNRS wider.
_______________________________
Das Research Institute on Contemporary Southeast Asia (IRASEC), ein CNRS UMIFRE (Joint Unit mit einem französischen Forschungsinstitut im Ausland) mit Sitz in Bangkok (Thailand), veranstaltet in Zusammenarbeit mit dem Centre for European Studies (CES) der Chulalongkorn University, ebenfalls in Thailand, vom 9. bis 10. November 2018 eine Konferenz zum Thema: „Meister ihres eigenen Schicksals: Asiaten im Ersten Weltkrieg und seine Folgen.“ Zu der Veranstaltung, die von einer Fotoausstellung begleitet wird, werden rund 20 Forschende aus Asien und Europa erwartet.