Sanddünen können sich überall dort bilden, wo die wesentlichen Anforderungen an eine Versorgung mit trockenem Sand und den Wind, um ihn zu bewegen, zusammen existieren. In Großbritannien sind diese Bedingungen auf die Küste beschränkt, aber in anderen Teilen der Welt treten sie auch im Landesinneren auf. Der grundlegende Prozess, der Küstensanddünen und Wüstensanddünen bildet, ist ähnlich, obwohl die resultierenden Dünen in ihrer Form unterschiedlich sind, da die Küstenvegetation die Wirkung des Windes verändert.
Ein Vergleich von Küste und Wüstendünen
Sobald Wellen einen Sandstrand an der Küste aufgebaut haben, dessen Höhe nur durch außergewöhnliche Gezeiten oder Stürme erreicht wird, können sich Sanddünen bilden. Die Bildung wird durch Hindernisse für den Wind ausgelöst, wie Gezeitenstreu, Schindel oder Vegetation, die den Wind verlangsamen und Sandablagerungen verursachen. Von diesen ist die Vegetation am wichtigsten, da sie durch den sich ansammelnden Sand weiter nach oben wachsen kann. Andere Hindernisse, einmal begraben, nicht mehr von Bedeutung sein, es sei denn, sie wieder ausgesetzt sind. Wie später beschrieben wird, ist diese Pioniervegetation perfekt an ihre Rolle beim Sandfang angepasst. Es bildet die entscheidende erste Stufe, die die Nachfolgegemeinschaften hervorbringt, aus denen ein Sanddünensystem besteht.
Die jüngsten Stadien dieses Systems, die Foredunes, sind nicht nur am anfälligsten für natürliche Erosion durch Stürme und Gezeiten, sondern auch am attraktivsten für die Erholung. Leider ist die Vorblütenvegetation, die so gut an die Bedingungen von Sand, Trockenheit und Meeresexposition angepasst ist, am wenigsten geeignet, den Auswirkungen des Trampelns standzuhalten. Die meisten Konservierungsarbeiten konzentrieren sich daher auf diese anfälligen Vorderpfoten. Die Arbeit kann den Schutz der noch verbleibenden Dünen und die Wiederherstellung entblößter Dünen umfassen, indem windgeblasener Sand mit Zäunen, Reisig und transplantierter Vegetation eingefangen wird. Da der Besucherdruck in der Regel der wichtigste Faktor bei der Zerstörung von Sanddünen ist, muss diesem Faktor zunächst durch geeignete Zugangswege zum Strand begegnet werden.
Andere wichtige Sanddünen-Arbeiten beinhalten die Bewirtschaftung der festen oder hinteren Dünenvegetation, sowohl um bestimmte Gemeinschaften von Pflanzen und Tieren zu erhalten, als auch um einzelne Arten von Bedeutung zu erhalten.
Das Pflanzenleben der britischen Dünen ist im Allgemeinen äußerst reichhaltig. Insgesamt können mehr als 1.000 Arten von Blütenpflanzen und Farnen gefunden werden (Coastal Ecology Research Station, 1973). Viele davon sind eingeschleppte Arten, die vom Menschen, oft im Zuge der Aufforstung im letzten Jahrhundert, oder von Vögeln verbreitet wurden. neben den Gefäßpflanzen kommen in den Dünensystemen mehrere hundert Arten von Flechten, Moosen, Pilzen und Algen vor.
Der Grund für diesen immensen Reichtum, der in auffallendem Gegensatz zur relativen Einfachheit der Salzmoorflora steht, sind die sehr variablen Bedingungen innerhalb der Dünenumgebung. Dadurch entsteht ein komplexes Mosaik von Lebensräumen nach Klima, Substrat, Grundwasserspiegel, Bodenchemie, Exposition und anderen Faktoren, die im nächsten Abschnitt näher erläutert werden. Dieses Mosaik wird durch die Pflanzen selbst weiter diversifiziert, insbesondere da sie die Windreinigung modifizieren, die Bodenoberfläche schützen, ihren organischen Gehalt und ihre Wasserrückhaltekapazität erhöhen und eine geschützte Plattform für die Besiedlung anderer Arten bilden. In der Nähe des landseitigen Randes der Dünen kann die Beweidung die Flora weiter verändern, um die Vielfalt zu erhöhen.
Das wirbellose Leben der Dünen und Hänge ist so vielfältig wie das Pflanzenleben. Häufige und auffällige Insekten sind Heuschrecken, Ohrwürmer und viele Arten von Käfern, Schmetterlingen und Motten. Sandwühlende Jagdwespen und Bienen sind auf offenen Dünen reichlich vorhanden, während mehrere Arten von Hummeln ältere Dünen bewohnen. Kranichfliegen schweben im späten Frühjahr in Paarungsschwärmen; Später im Jahr zerstören ihre Lederjacken-Maden viele junge Triebe von Marram-Gras. Große Fliegen sind die Räuber- und Pferdefliegen. Spinnen sind bemerkenswert, besonders Wolf und springende Spinnen. Libellen, Eintagsfliegen und Köcherfliegen leben den größten Teil ihres Lebens als Wasserlarven, bevor sie sich zu frei fliegenden Erwachsenen entwickeln, während Teichläufer, Wasserschiffer und Wirbelkäfer immer im oder auf dem Wasser bleiben. Die gewöhnliche Bandschnecke (Cepaea nemoralis) und die Gartenschnecke (Helix aspersa) sind ebenfalls häufig anzutreffen.
Unter den Wirbeltieren zeichnen sich bestimmte Dünensysteme durch ihre Kolonien von Kröten und Sandeidechsen aus, zwei Arten, die in diesem Land selten sind und hauptsächlich aufgrund des Lebensraumverlusts zurückgehen. Zu den Nistvögeln an der Küste gehören Seeschwalben an Stränden und Sanddünen und Shelduck in alten Kaninchenhöhlen auf festen Dünen. Falken, Eulen und andere Greifvögel jagen die Dünen und Hosen, während Zugvögel wie Fieldfares und Redwings manchmal in riesigen Herden unter ausgedehnten Sanddorndickichten überwintern, wo sie sich von den reichlich vorhandenen Beeren ernähren. Auf festen Dünen und Dünenheiden und Magerrasen sind Arten wie Feldlerche und Wiesenpieper typisch. Zu den Säugetieren gehören verschiedene Arten von Wühlmäusen und Mäusen sowie, was noch wichtiger ist, Kaninchen, die sich auf die Dünenvegetation und damit auf die Stabilität auswirken. Wo der Mensch es zulässt, weiden Schafe und seltener Rinder und Pferde die Dünen und Dünenrasen, mit Auswirkungen, die hier diskutiert werden. Füchse sind große Raubtiere von kleinen Säugetieren und Nistvögeln, während Iltis in Wales viele Kaninchen zerstören. Der Mensch selbst, obwohl selten ein Bewohner von Dünen, übt durch seine Nutzung oder seinen Missbrauch dieser Umgebung mehr Einfluss aus als jede andere Spezies.
Sanddünen sind nicht nur faszinierende Studienorte für den Botaniker oder Zoologen, sondern auch für diejenigen, die sich für Ökologie, Geomorphologie, Hydrologie oder die Entwicklung von Böden interessieren. Dieses Interesse rührt nicht nur von der Form der Dünen und der Tierwelt her, sondern auch von der Art und Weise, wie sich das Dünensystem im Laufe der Zeit verändert und entwickelt, Veränderungen, die schneller sind als bei jeder anderen Art von Landform. Diese Veränderungen können durch den Menschen oder durch natürliche Ursachen hervorgerufen werden und variieren von der langsamen Entwicklung einer Pflanzengemeinschaft bis zur Umwandlung einer Vorderpfote durch einen nächtlichen Sturm. Die Entwicklung im Laufe der Jahre zeigt sich in den aufeinanderfolgenden Dünenkämmen und -hängen, und in historischen Veränderungen einschließlich der Veränderung der Küste, und die Bedeckung von Ackerland und Wohnungen durch die Bewegung von Sand. Wie in Kapitel 2 – Managementplanung zu sehen ist, sind Managemententscheidungen in einem System, das von Natur aus instabil ist, nicht einfach zu treffen.