Die Pionierin der Dokumentarfotografie Dorothea Lange, die in ihrer Kindheit durch Polio und die Aufgabe ihres Vaters herausgefordert wurde, beschloss in jungen Jahren, Fotografin zu werden. Nach ihrem Abschluss erhielt sie Arbeit in führenden Fotografen“ Studios. Sie wurde eine empathische Beobachterin von Menschen im Kontext ihres Lebens, indem sie durch viele Teile von New York City ging.
1918 wollten Lange und ein Freund um die Welt reisen, strandeten aber in San Francisco, nachdem sie ihre Ersparnisse bei einem Raubüberfall verloren hatten. Lange ließ sich in San Francisco nieder, heiratete den Künstler Maynard Dixon und zog ihre Familie mit zwei Söhnen auf. Sie schuf kommerziell erfolgreiche Studiofotografien, aber ihre einflussreichste Arbeit konzentrierte sich auf die visuelle Darstellung des sich verändernden Lebens der Menschen und der Wechselbeziehungen von Menschen, Umwelt und wichtigen historischen Ereignissen.
Lange wurde eine der herausragenden Fotodokumentarierinnen von Landwirten und Wanderarbeitern, als sie während der Weltwirtschaftskrise für die Farm Security Administration arbeitete. Ihre berühmte Fotografie Migrant Mother (Nipomo, 1936) wurde als Zusammenfassung der sich schnell verändernden Realitäten der Zeit gefeiert. 1940 erhielt Lange als erste Frau ein Guggenheim-Stipendium für Fotografie.
1942 fotografierten Lange und Ansel Adams die sich schnell verändernden Kriegsgemeinden in Richmond, Kalifornien. Lange sensibilisierte Amerika und die Welt für die Ungerechtigkeiten der japanisch-amerikanischen Internierung des Zweiten Weltkriegs, durch ihre Kriegsfotografien.
Nach dem Krieg bereiste Lange mit ihrem zweiten Ehemann Paul Taylor die Welt und schuf Fotoessays für führende Magazine wie Life und Fortune. Sie zeichnete die neue industrielle Expansion von San Francisco auf, der gesellschaftliche Wandel von ländlichen Kleinstadtgemeinden zur städtischen Massenkultur in Amerika, und fotografierte Szenen auf der ganzen Welt. Ihre Hingabe, Breite, Mitgefühl, Empathie, grafische Kraft und hervorragende Technik setzen Maßstäbe, die heute stehen.