Wenn die Spiele vorbei sind, bringen die Schiedsrichter die roten zylinderförmigen Wilson-Taschen zurück und die losen Bälle werden in eine Schachtel namens Übungsbälle geworfen – sortiert nach Frauen und Männern. Ohne Dose ist das verräterische Zeichen eines Frauenballs ein roter US Open ’17-Stempel. Männer haben einen schwarzen Stempel. Bälle in ungeöffneten Dosen werden für zukünftige Spiele gespeichert. Bälle in geöffneten Dosen werden zu „Matchbällen“, die entweder verkauft oder signiert und in die Tribünen geschlagen werden.
Es ist keine Raketenwissenschaft, aber beide Ballhüter begehren ihren Job.
Im Jahr 2015 bewarb sich Gambrell ursprünglich als Parkplatzwächter. „Ich habe es nicht verstanden…und ich hatte eine Fülle von Schulungen.“ Der 30-Jährige aus Manhattan hatte zuvor für UPS, Target, Madison Square Garden und Cold Stone Creamery in der 42nd Street gearbeitet. Als er für diesen Job eingestellt wurde, Er sagte: „Es war ein Match im Himmel, Ja wirklich. Dies ist der einzige Job, bei dem ich mich aktiv amüsieren, die Arbeit erledigen und mit positiven Menschen zusammen sein kann.“
Wright, ein 25-jähriger Queens-Eingeborener, wurde 2014 eingestellt und arbeitet immer noch an seinem anderen Job drei Nächte in der Woche in einem Herren- und Damenmodelager. „Ich habe diesen Job gewählt, weil die Beschreibung gut klang“, sagte er. „Man kann sich mit Schiedsrichtern vernetzen. Ich habe mit ein paar von ihnen gesprochen. Jetzt sehe ich sie im Fernsehen und denke: ‚Oh, ich kenne ihn oder sie.‘ Das macht Spaß.“
Aber die Hüter der Bälle interagieren niemals mit den Spielern – zumindest nicht an der aktuellen Position. Unter dem alten Louis Armstrong Stadium sagte Wright: „Ich habe sie im Vorbeigehen gesehen. Wir hatten auch einen Fernseher, damit wir ihnen beim Spielen zusehen konnten.“
Jetzt ist der Raum so etwas wie eine Isolationskabine. „Wir kommen mit nassen Jacken herein und wissen:’Oh, es regnet'“, sagte er.
Eine weitere Besonderheit des Ortes, sagte Wright, ist, dass Passanten oft nach Tennisbällen fragen. „Sie denken, wir haben Bälle unterschrieben. Wartungsarbeiter oder Leute in den Suiten, die herunterkommen, um das Badezimmer zu benutzen, kommen hierher zurück und sagen: ‚Kann ich eine Tüte Bälle kaufen?““
Ähm, nein.
Im Allgemeinen ist der Job kontrovers. Das Risiko eines DeflateGate bei den US Open ist gering, da die hellgelben Wilsons in versiegelten Kanistern geliefert werden (24 zu einem Fall). Die größten Beschwerden, Gambrell und Wright sagen, ist, dass ein männlicher Spieler dachte, die Übungsbälle der Männer seien zu unscharf und ein anderer hielt sie für zu schmutzig.
Gambrell und Wright werden vielleicht nie im Rampenlicht stehen, aber sie sind sich in einer unbestreitbaren Tatsache sicher: Ohne Tennisbälle passiert hier nichts.