„Eines Tages werden meine Leute wegen der Umweltauswirkungen zu Umweltflüchtlingen“, sagte Allan Adam, Chef der Athabasca Chipewyan First Nation.
„Die Teiche sind seit fünf Jahrzehnten gewachsen und gewachsen“, sagte Jodi McNeill, Politikanalystin beim Umwelt-Think-Tank Pembina Institute. „Wenn wir die Dose einfach weiter auf die Straße werfen, könnten wir ein Erbe von mindestens zehn Milliarden Reinigungskosten hinterlassen … für zukünftige Generationen.“
Syncrude – das zwei Bitumenminen im Ölsand betreibt und über neun Tailings—Teiche verfügt – untersucht seit den 1980er Jahren die Wasserkappung und sagt auf seiner Website, dass jahrzehntelange Unternehmensforschung zeigt, dass es funktionieren wird. Diese Forschung umfasst den branchenweit ersten mit Wasser bedeckten Tailings-Teich in voller Größe, den Base Mine Lake, der 2013 gefüllt wurde.
Ein Syncrude-Bericht über den Base Mine Lake, einer von zwei, der vom Star erhalten wurde, zeigt, dass der See nach seinem ersten Jahr, 2014, für die meisten Wasserlebewesen giftig und unwirtlich war. Laut Schindler zeigt der Bericht einen hohen Methangehalt im darüber liegenden Süßwasser sowie einen Sauerstoffgehalt, den kein Fisch und nur wenige Wirbellose vertragen könnten. Die Ammoniakwerte waren für die meisten Wasserlebewesen giftig und das dunkle Wasser schränkte die Photosynthese stark ein.
Nach dem Lesen des anderen Berichts — der zwei Jahre später, im Jahr 2016, die Verbesserung der Bedingungen im See detailliert beschrieb – sagte ein anderer Süßwasserwissenschaftler, Neil Hutchinson, dass die Kappe möglicherweise nicht tief genug sei, um zu verhindern, dass Windböen Feststoffe aufwirbeln und resuspendieren aus dem Tailings-Abfall etwa 10 Meter unter der Oberfläche.
„Es ist ein vielversprechender Ansatz. Es ist alles andere als bewiesen „, sagte er. „Es könnte (am Ende) ein sicherer Weg sein, Tailings zu lagern, aber die Jury ist sich nicht sicher, ob Sie ein schönes, sich selbst erhaltendes System haben werden.“
Bitumenstücke können gelegentlich an die Oberfläche schwimmen, zeigen die Berichte.
AER-Experten schätzen die Bergbauverbindlichkeiten auf 130 Milliarden US-Dollar
Schindler nennt Syncrudes Behauptung, dass die mit Wasser bedeckten Abfallseen zu gesunden Ökosystemen werden, „hubristisch“ und die Regulierungsbehörde „leichtgläubig“, wenn sie die Pläne mehrerer Unternehmen genehmigt, „ohne Beweise dafür, dass auch nur einer … wie behauptet wiederhergestellt werden kann.“
Nahe gelegene First Nations wollen keine Wasserkappe. Ein Berater der Mikisew Cree First Nation sagt, dass die Genehmigung von mehr Seen mit Wasserbedeckung „riskant“ und „unverantwortlich“ sei, während die Fort McKay First Nation die Idee als „großes Anliegen“ bezeichnet hat, das von ihrer Gemeinde „nie gebilligt“ wurde.
Syncrude-Sprecher Will Gibson sagte, „die Wasserqualität verbessert sich“ und die Tailings „konsolidieren“ sich und fügte hinzu, dass das Unternehmen 3 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung von Technologien zur Behandlung von Tailings ausgegeben habe. „Wir sind zuversichtlich, dass sich diese Technologie als erfolgreich erweisen wird.“
Ölgesellschaften sind verpflichtet, das Land, das sie entwickeln, in einen natürlichen Zustand zu versetzen. Aber im August, nachdem ein bankrottes Unternehmen die Provinz einfach verlassen hatte, ohne 4,000 Brunnen, Pipelines und andere Einrichtungen stillzulegen und zu reinigen, unternahm der CEO der Alberta Energy Regulator den ungewöhnlichen Schritt, eine „Lücke im System“ öffentlich anzusprechen — ein Eingeständnis, das zeigte, dass die Regulierungsbehörde Schwierigkeiten hat, das Ölfeld zu überwachen. Der CEO sagte, dass der Vorfall die AER veranlasst habe, nach Wegen zu suchen, um sowohl die Prozesse der AER als auch die geltenden Rechtsvorschriften zu beheben.
Die AER sagt öffentlich, dass die Provinz vor der Aufgabe von Bergeteichen geschützt ist, da Suncor, Imperial, Syncrude, CNRL und andere Unternehmen Geld in einen Fonds namens Mine Financial Security Program stecken müssen. Der Fonds hat mehr als 1 Milliarde US-Dollar von Unternehmen gesammelt.
Die Kosten für die Reinigung der oilsands Mining Operations facilities? Geschätzte 130 Milliarden US-Dollar, so interne AER-Berechnungen, die kürzlich in einer gemeinsamen Untersuchung von National Observer, Global News und dem Toronto Star veröffentlicht wurden. Das sind 100 Milliarden Dollar mehr, als der Öffentlichkeit zuvor mitgeteilt worden war. Die Tailings Ponds machen den größten, aber unbekannten Teil dieser AER-Schätzung aus.
Um diesen erstaunlichen Betrag in die richtige Perspektive zu rücken, kostete die Säuberung nach der Calgary-Flut 2013 6 Milliarden US-Dollar und die Erholung von den Waldbränden in Fort McMurray von 2016 9 Milliarden US-Dollar.
Wenn in Ihrer Küche nur ein Eimer mit Rückständen wäre, könnten Sie den Abfall in den Ofen stellen und in wenigen Stunden trocknen. Großtechnische Mengen können mit Zentrifugen und Additiven getrocknet werden. Das Trocknen von Tailings macht es einfacher, sie einzudämmen, und es ist weniger wahrscheinlich, dass sie die Landschaft kontaminieren.
„Zumindest fließt es nicht … Wir wissen, dass es da ist. Es ist ein salziges Stück Dreck oder Müll „, sagte Dan Stuckless, Industry Relations Manager bei der Mikisew Cree First Nation, die sich stromabwärts des Ölsands entlang des Athabasca River befindet.
Der Anwalt der Oilsands Company sagte, dass das Verschließen von Wasser effizienter wäre
Unternehmen haben auch Tailings mit Gips oder Polymeren behandelt, was den Wasserabscheidungsprozess beschleunigt. Canadian Natural Resources Ltd. erforscht einen Weg, um die Notwendigkeit für Tailings Teiche ganz zu beseitigen.
Syncrude verwendet eine Zentrifuge im Wert von 1,9 Milliarden US-Dollar, obwohl sie viel Strom verbraucht. Wapisiw Lookout ist ein ehemaliger Tailings-Teich, den Suncor 2010 mit einem wasserabscheidenden Polymer ausgetrocknet und mit Erde, Bäumen und einheimischen Gräsern bedeckt hat, um ihn in eine 220 Hektar große Wasserscheide zu verwandeln, die Wildtiere, einschließlich gelegentlicher Bären, unterstützt.
Irgendwann befahl die AER den Unternehmen, den Abfall zu verfestigen und zu begraben, ein teurer Prozess. Die Industrie habe nicht erwartet, dass es so schwierig sein würde, das Wasser aus dem Ton und anderen Bestandteilen der Rückstände zu entfernen, sagte Suncor-Sprecher Sneh Seetal.
Die Industrie hielt sich nicht daran. Die Regierung zog sich zurück.
Wasser capping ist relativ billig. Während einer Anhörung im Jahr 2012 zu einer vorgeschlagenen Ölsandexpansion schlug ein Anwalt der Firma Syncrude vor, dass dies weniger Geld und Energie kosten und weniger Landnutzung erfordern würde als Zentrifugieren und eine andere Methode namens Dünnschichttrocknung.
Seit 2016 haben vier Unternehmen der AER mitgeteilt, dass sie beabsichtigen, eine Wasserkappe zu verwenden, obwohl die Regulierungsbehörde die Technologie nicht genehmigt hat. Obwohl die Regulierungsbehörde die Unternehmen aufforderte, Pläne für Alternativen vorzulegen, falls die Wasserkappung fehlschlägt, reichte nur einer, Suncor, einen Plan ein, den die Regulierungsbehörde für ausreichend hielt. Die Unternehmen haben insgesamt acht mit Wasser bedeckte Seen vorgeschlagen, in denen Tailings gespeichert werden sollen.
Sickerwasser und Lecks aus Bergeteichen können auftreten
Die Regulierungsbehörde hat bedingte Genehmigungen erteilt, nach denen Unternehmen die Technologie weiter erforschen und zusätzliche Zeit — in einigen Fällen Jahre — einplanen müssen, um Alternativen zu finden. Zum Beispiel muss die Kearl-Mine von Imperial Oil ihre Alternative bis 2027 vorlegen.
Während AER wartet, nimmt der Abfall zu und wird bis Ende 2030 voraussichtlich 1,5 Billionen Liter erreichen. Das Volumen wird laut Unternehmensanmeldungen und dem Pembina Institute erst 2037 schrumpfen.
Im Jahr 2009, peinlich berührt von der internationalen Medienberichterstattung, als 1.600 Enten nach der Landung auf einem Syncrude Tailings Pond starben — was zu einer Alberta-Rekordstrafe von 3 Millionen Dollar führte – führten Provinzbeamte die Richtlinie ein, die Unternehmen zum Austrocknen und Begraben von Tailings aufforderte. Ein Regierungssprecher sagte, die Albertaner hätten „Gewissheit darüber, wann und wie (Tailings Ponds) geschlossen werden … Das hat Zähne.“ Zwei Premieren haben seitdem Albertans gesagt, dass die Teiche bald aus der Landschaft verschwinden würden.
Aber die Teiche wachsen, und sie sind direkt entlang der Zugwege für Millionen von Vögeln, die das Süßwasser Peace-Athabasca Delta für die Zucht oder als Zwischenstopp nutzen, wenn sie weiter nach Norden ziehen, um zu brüten.
Jeden Frühling und Herbst versammeln sich die Enten, Seetaucher, Reiher, Greifvögel, Singvögel und andere Vögel, einige von ihnen selten. Diese Jahreszeiten sind stürmisch und schicken die Vögel in Eile, um einen sicheren Landeplatz zu finden.
Bergbauunternehmen sind verpflichtet, Vogelabschreckungsmittel auf und um ihre Teiche zu platzieren. Das Ergebnis ist unheimlich: nahezu konstantes Dröhnen von Vogelkanonen, alptraumhaftes Kreischen radaraktivierter mechanischer Falken und gesichtslose Vogelscheuchen, die über der Oberfläche thronen.
Die Tricks funktionieren nicht immer. Laut einem Bericht des Oil Sands Bird Monitoring Program der University of Alberta aus dem Jahr 2013 landen jedes Jahr schätzungsweise 200.000 Vögel auf den industriellen Gewässern der Oilsands, einschließlich Tailings Ponds.
„Es braucht nur einen groschengroßen Tropfen Öl, um einen Vogel zu töten“, sagte Sarah Hechtenthal, eine Wildbiologin. Ein Bitumenfleck ist schwer herauszubekommen, bevor er ein Loch in die wasserdichte Hülle der Federn eines Vogels steckt. „Sie sind so konzentriert auf den kleinen Fleck Öl, sie werden nicht essen, sie werden Raubtieren nicht ausweichen, sie konzentrieren sich so auf das Putzen.“ Das Öl könnte die Fähigkeit des Vogels beeinträchtigen, zu fliegen oder warm zu bleiben. Öl aus den Federn eines Vogels könnte auch die kleinen Löcher auf der Oberfläche seiner Eier verstopfen.
Die Teiche sind auch undicht.
Während Unternehmen Deiche, Brunnen und Gräben bauen müssen, um Tailings zu erkennen, zu sammeln und an ihre Quelle zurückzuleiten, scheinen einige ins Grundwasser zu tröpfeln.
„Versickerung … kann Jahrzehnte dauern, um Oberflächengewässer zu erreichen“, heißt es in einem internen Memo von 2009, das von einem stellvertretenden stellvertretenden Minister von Environment Canada verfasst wurde.“
‚ Schütze ich meine Familie, indem ich das esse?
Die Ergebnisse einer Studie des Environment Canada-Forschers Richard Frank aus dem Jahr 2014 und eines Teams kanadischer und britischer Wissenschaftler deuteten darauf hin, dass mit Ölsand verunreinigtes Grundwasser wahrscheinlich den Athabasca River erreichte, teilte die Regierung mit.
Environment Canada bezeichnete die Studie als „bahnbrechend“, stellte jedoch ihre proaktiven Inspektionen um diese Zeit ein. Ein Sprecher sagte dem Star, es sei nicht klar, dass diese Versickerung umweltschädlich sei, und es gibt keine endgültige Möglichkeit, zwischen Grundwasser, das durch Industrieabwässer verunreinigt wurde, und Grundwasser, das durch natürlich vorkommende Bitumenablagerungen beeinträchtigt wurde, zu unterscheiden.
„Wir aßen die ganze Zeit Fisch als wichtiges Grundnahrungsmittel“, sagte Cleo Desjarlais Reece, ein Mitglied der Fort McMurray First Nation. „Aber das macht keiner mehr.“
Fallensteller haben Angst, die Tiere, die sie fangen, zu essen, weil sie befürchten, dass die Wildtiere kontaminiertes Wasser getrunken haben könnten. „Bin ich sicher? Schütze ich meine Familie, indem ich das esse?“ sagte Jean L’Hommecourt von Fort McKay First Nation, 54 Kilometer nördlich von Fort McMurray gelegen und von Bergbaubetrieben umgeben.
Tailings Teiche sind auch eine Quelle von Luftschadstoffen: „Smog bildende flüchtige organische Verbindungen, Methan (ein Treibhausgas) und Benzol (eine giftige, krebserregende flüchtige organische Verbindung) … machen mehr als 70 Prozent der Gesamtmenge einer Anlage aus“, heißt es in dem Memo von 2009 an den Bundesumweltminister.
Es gibt „eine schockierend schlechte Regulierungsaufsicht und einen Mangel an Ehrgeiz in Bezug auf den Fortschritt des Tailings-Managements in Alberta“, teilte das Pembina Institute der AER in einem Brief vom Februar mit.
Base Mine Lake ist etwa 50 Meter tief, der größte Teil davon ist bergig. Das Wasser plätschert im Wind. In der Nähe grast eine Herde Holzbisons, ein Zaun trennt die Tiere von den Wellen, die am grasbewachsenen Ufer plätschern. Mechanische Falken kreischen von Plattformen über der Oberfläche und die Kanonen dröhnen. Dampf steigt aus der Syncrude-Anlage am Horizont auf.
Unter der Oberfläche gibt es wenig Sauerstoff, hohen Salzgehalt und Naphthensäuren — Nebenprodukte der Ölproduktion, die für Fische giftig und für Säugetiere schädlich sein können — sowie Chlorid „weit über der provinziellen Richtlinie“, sagte Schindler nach Überprüfung des neuesten internen Berichts des Unternehmens.
Megan Thompson, eine Süßwasserwissenschaftlerin, die als Beraterin für indigene Gruppen in der Region arbeitet, überprüfte auch die Syncrude-Testseeberichte und stellte auch einen hohen Salzgehalt fest, der für einige Süßwasserlebewesen schädlich ist und „anhaltend hohe Konzentration von Naphthensäuren.“
Während Schindler einige Verbesserungen der Wasserqualität und Gebiete mit „einer Handvoll“ Organismen feststellte, hätten natürliche Seen in der Region „Hunderte bis einige tausend Arten.“
„Ich sehe immer noch keine überzeugenden Beweise dafür, dass dies produktive, lebensfähige Seen sein werden. Noch nichts, was darauf hindeuten würde, dass dies die schönen Seen in ihren Werbefantasien sein werden „, sagte Schindler, der für Intervenierende bei Anhörungen zur Ressourcenentwicklung ausgesagt hat.
Bevor Syncrude die Abraumhalden der Basismine bedeckte, baute Syncrude 1989 kleinere Testteiche mit jeweils 2.000 Kubikmetern Abraum und Wasser. „Im ersten Jahr verbesserte sich die Wasserqualität, um das Leben im Wasser zu unterstützen“, sagte Gibson, der Unternehmenssprecher.
Syncrude hat in den 90er Jahren bis zu vier Testteiche mit 140.000 Kubikmetern Größe aufgebaut und 2013 den Base Mine Lake mit Wasser gefüllt.
„Was wir in unseren Testteichen gefunden haben, war, dass die Technologie funktioniert … Wir hoffen zu zeigen, dass es das in diesem Maßstab tun wird“, sagte Gibson. „Aber es ist noch nicht da.“
Kanadas Oil Sands Innovation Alliance, eine Industriegruppe, sagte, dass Wasser- oder Endgrubenseen „eine Best Practice in der globalen Bergbauindustrie sind.“
In der Lausitz haben sich ehemalige Kohlebergwerke in ein schimmerndes Naherholungsgebiet verwandelt. Alberta hat Erfolg mit meist ehemaligen Kohlebergwerken hatte, einschließlich Quarry Lake in Canmore. Der mit Wasser bedeckte Berkeley Lake in Montana, eine ehemalige Kupferminengrube, die in den 1980er Jahren überflutet werden durfte, ist jetzt mit rotbraunem saurem Wasser gefüllt, das die Wasserversorgung einer nahe gelegenen Stadt zu kontaminieren droht.
Base Mine Lake wurde unter strengeren Vorschriften und nach Jahren der Forschung und Modellierung genehmigt und gefüllt, sagte Jerry Vandenberg, ein Grubenseeexperte, der manchmal mit der Arbeit im Ölsand beauftragt ist.
Vandenberg stellte jedoch fest, dass typische Metallminenabfälle oft sandartig sind und sich „sehr schnell“ vom Wasser trennen, während Bitumenrückstände Tonpartikel enthalten, die sich gegenseitig abstoßen und im Wasser schweben bleiben.
Wasserkappen ist ein verständliches Bestreben, sagt der Süßwasserwissenschaftler Neil Hutchinson, der als Seewissenschaftler für das Umweltministerium von Ontario arbeitete und seit seiner Tätigkeit als Berater Industrie und Regierung bei Ressourcenentwicklungsprojekten in ganz Kanada beraten hat.
„Alle Tailings sind da draußen. Diese (abgebauten) Gruben sind auch da draußen. Wenn Sie die beiden zusammenstellen könnten, um eine sichere Langzeitlagerung zu finden, ist das eine gute Idee — wenn es wie geplant funktioniert.“
Die Energieregulierungsbehörde von Alberta sagt, dass ein Unternehmen einen Plan haben muss, um das Land „so zurückzugeben, wie es aussah und wie es genutzt wurde (oder ähnlich), bevor die Entwicklung stattfand.“
Sichere Tailings Lagerung war die wichtigste Überlegung für Base Mine Lake, sagte Vandenberg, und deshalb ist es „nach den richtigen Bahnen. … Wir sehen eine schnellere Entgiftung als vorhergesagt.“ Er sagte auch, dass es vernünftig ist zu erwarten, dass der experimentelle See in 10 bis 20 Jahren Fische beherbergen könnte.
Greg Lawrence, ein Experte für die Sanierung verschmutzter Seen und ehemaliger kanadischer Forschungslehrstuhl für die Überwachung des Base Mine Lake, stellte fest, dass sich der Gehalt an gelöstem Sauerstoff verbessert und die Rückstände sich wie geplant absetzen, aber „Es ist zu früh, um Urteile zu fällen.“
Das interne Memo von 2009 an den Umweltminister warnte davor, dass die Sedimente nach 15 bis 20 Jahren Methangasblasen erzeugen könnten „, die Tailings wieder suspendieren und ein Absetzen verhindern und möglicherweise feine Tailings in diese vorgeschlagene Wasserkappe mischen könnten.“
Ab 2021 wird die AER die von Unternehmen angeforderten zusätzlichen Informationen zur Wasserkappung sowie deren Backup-Pläne erhalten.
„Eine Sache an einem See ist, dass die Bodensedimente ein wichtiger Teil der Produktivität sind“, sagte Schindler. „Wenn der ganze tiefe Teil des Sees nur giftige Masse ist, in der nichts leben kann, und Sie diesen kleinen Badewannenring um den Rand haben, an dem sich die Kappe für sauberes Wasser befindet, werden sie Fische und Leben nicht unterstützen.
„Es wird nie eine Situation geben, in der diese Seen von Hütten umgeben sein werden.“
Mit Dateien von Mike De Souza, National Observer. Die Ölpreis-Serie ist das Ergebnis der bisher größten Zusammenarbeit von Journalisten in Kanada, vom Toronto Star, Global News, dem National Observer und den Journalistenschulen in Concordia, Ryerson, Regina und UBC.
Emma McIntosh ist Umwelt-, Justiz- und Investigativreporterin bei StarMetro Calgary. Folgen Sie ihr auf Twitter unter @EmmaMci
David Bruser ist ein in Toronto ansässiger investigativer Reporter. Folgen Sie ihm auf Twitter: @DavidBruser
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