Le dune di sabbia possono formarsi ovunque esistano insieme i requisiti essenziali di una fornitura di sabbia secca e del vento per spostarla. In Gran Bretagna, queste condizioni sono confinate alla costa, ma in altre parti del mondo si verificano anche nell’entroterra. Il processo di base che forma le dune di sabbia costiere e le dune di sabbia del deserto è simile, anche se le dune risultanti sono di forma diversa, a causa del modo in cui la vegetazione costiera modifica l’effetto del vento.
Un confronto tra costa e dune del deserto
Una volta che le onde hanno costruito una spiaggia di sabbia sulla costa, di un’altezza che viene raggiunta solo da maree o tempeste eccezionali, possono formarsi dune di sabbia. La formazione è innescata da ostacoli al vento, come lettiera di marea, ghiaia o vegetazione, che rallentano il vento e causano la deposizione di sabbia. Di questi, la vegetazione è la più importante, in quanto è in grado di continuare a crescere verso l’alto attraverso la sabbia che si accumula. Altri ostacoli, una volta sepolti, cessano di essere importanti a meno che non vengano ri-esposti. Come verrà dettagliato più avanti, questa vegetazione pioniera si adatta perfettamente al suo ruolo nella cattura della sabbia. Costituisce la prima fase cruciale che dà origine alle comunità di successione che costituiscono un sistema di dune di sabbia.
Le fasi più giovani di questo sistema, le foredunes, non sono solo le più suscettibili all’erosione naturale da tempeste e alte maree, ma sono anche le più attraenti per la ricreazione. Sfortunatamente, la vegetazione foredune, che è così ben adattata a far fronte a condizioni di sabbia, siccità e esposizione marittima, è la meno adatta per resistere agli effetti del calpestio. La maggior parte del lavoro di conservazione è quindi concentrata su queste foredunes vulnerabili. Il lavoro può includere proteggere le dune che ancora rimangono e ricreare dune denudate intrappolando la sabbia soffiata dal vento usando recinzioni, sottobosco e vegetazione trapiantata. Poiché la pressione dei visitatori è di solito l’agente più importante nella distruzione delle dune di sabbia, questo fattore deve essere affrontato in primo luogo fornendo adeguate vie di accesso alla spiaggia.
Altri importanti lavori di dune di sabbia riguardano la gestione della vegetazione fissa o retrodunale, sia per mantenere particolari comunità di piante e animali, sia per conservare singole specie di importanza.
La vita vegetale delle dune britanniche in generale è estremamente ricca. Complessivamente si possono trovare più di 1.000 specie di piante da fiore e felci (Coastal Ecology Research Station, 1973). Molte di queste sono specie introdotte che sono state diffuse dall’uomo, spesso nel corso di rimboschimenti nel secolo scorso, o dagli uccelli. oltre alle piante vascolari, diverse centinaia di specie di licheni, briofite, funghi e alghe si verificano nei sistemi dunali.
La ragione di questa immensa ricchezza, in netto contrasto con la relativa semplicità della flora delle saline, sono le condizioni altamente variabili all’interno dell’ambiente dunale. Questo crea un mosaico complesso di habitat in base al clima, substrato, falda freatica, chimica del suolo, esposizione e altri fattori che sono discussi ulteriormente nella prossima sezione. Questo mosaico è ulteriormente diversificato dalle piante stesse, in particolare perché modificano il vento, proteggono la superficie del suolo, ne aumentano il contenuto organico e la capacità di trattenere l’acqua e formano una piattaforma riparata per la colonizzazione di altre specie. Vicino al bordo terrestre delle dune, il pascolo può modificare ulteriormente la flora verso una maggiore diversità.
La vita invertebrata delle dune e dei pantaloni è tanto varia quanto la vita vegetale. Gli insetti comuni e cospicui includono cavallette, forbicine e molte specie di coleotteri, farfalle e falene. Le vespe e le api da caccia scavate nella sabbia sono abbondanti sulle dune aperte, mentre diverse specie di calabroni abitano le dune più vecchie. Le mosche della gru si librano in sciami di accoppiamento in tarda primavera; più tardi nell’anno le loro larve di giacca di pelle distruggono molti giovani germogli di erba di marram. Le grandi mosche includono il ladro e le mosche dei cavalli. I ragni sono notevoli, specialmente i lupi e i ragni saltatori. Nelle piscine e paludi di pantaloni bagnati, libellule, mayflies e mosche caddis vivono la maggior parte della loro vita come larve acquatiche prima di svilupparsi come adulti a volo libero, mentre pattinatori di stagno, barcaioli d’acqua e coleotteri whirligig rimangono sempre dentro o sull’acqua. Spesso si trovano anche la lumaca comune (Cepaea nemoralis) e la lumaca da giardino (Helix aspersa).
Tra i vertebrati, alcuni sistemi dunali sono notevoli per le loro colonie di rospi natterjack e lucertole della sabbia, due specie che sono rare e in declino in questo paese principalmente a causa della perdita di habitat. Gli uccelli che nidificano sulla riva includono sterne sulle spiagge e dune di embrioni e shelduck in vecchie tane di coniglio su dune fisse. Falchi, gufi e altri rapaci cacciano le dune e i pantaloni mentre gli uccelli di passaggio come le falde e le redwings a volte svernano in vasti stormi tra estesi boschetti di olivello spinoso dove si nutrono delle abbondanti bacche. Su dune fisse e brughiere di dune e praterie, specie come l’allodola e il pipit di prato sono tipiche. I mammiferi includono diverse specie di arvicole e topi e, soprattutto per il loro effetto sulla vegetazione dunale e quindi sulla stabilità, conigli. Dove l’uomo lo permette, pecore e meno frequentemente bovini e cavalli pascolano le dune e praterie di dune, con effetti che sono discussi qui. Le volpi sono grandi predatori di piccoli mammiferi e uccelli nidificanti, mentre, in Galles, le puzzole distruggono molti conigli. L’uomo stesso, anche se raramente un abitante delle dune, esercita più influenza di qualsiasi altra specie attraverso il suo uso o abuso di questo ambiente.
Le dune di sabbia non sono solo affascinanti luoghi di studio per il botanico o lo zoologo, ma anche per chi è interessato all’ecologia, alla geomorfologia, all’idrologia o allo sviluppo dei suoli. Questo interesse deriva non solo dalla forma delle dune e dalla fauna selvatica contenuta in qualsiasi momento, ma dal modo in cui il sistema dunale cambia e si sviluppa nel tempo, cambiamenti che sono più rapidi che in qualsiasi altro tipo di morfologia. Questi cambiamenti possono essere indotti dall’uomo o da cause naturali, e variano dal lento sviluppo di una comunità vegetale, alla trasformazione di un foredune da una tempesta notturna. Lo sviluppo nel corso degli anni può essere visto nelle creste dune successive e pantaloni, e nei cambiamenti storici tra cui alterazione della costa, e la copertura di terreni agricoli e abitazioni dal movimento della sabbia. Come si vedrà nel Capitolo 2-Pianificazione della gestione, le decisioni di gestione non sono facili da prendere in un sistema che è intrinsecamente instabile.