Mentre guardi il cielo notturno, occasionalmente vedrai una striscia di meteoriti attraverso il cielo. Comunemente noti come stelle cadenti, possono essere visti in qualsiasi momento dell’anno. Ma ci sono momenti, come questa settimana, in cui un gran numero di loro può essere visto in una notte. A volte le meteore si verificano ad una velocità di oltre 100 all’ora. Ma perché si verificano queste piogge di meteore?
La maggior parte delle meteore che osserviamo sono dovute a particelle di polvere delle dimensioni di un granello di sabbia. Mentre queste particelle colpiscono l’atmosfera terrestre a grande velocità, l’aria intorno ad essa viene riscaldata al punto in cui si ionizza e si illumina. La meteora stessa in genere brucia molto rapidamente e non raggiunge mai il suolo. C’è una piccola quantità di polvere diffusa in tutto il nostro sistema solare, ed è per questo che possono verificarsi in qualsiasi momento.
Mentre la Terra passa attraverso la polvere di cometa possiamo avere una pioggia di meteoriti. Credito: AstroBob
Le piogge di meteoriti si verificano quando c’è una concentrazione di particelle di polvere che colpiscono l’atmosfera terrestre. Questo accade quando la Terra passa vicino all’orbita di una cometa. Come una cometa passa attraverso il sistema solare interno, luce e calore dal Sole provoca la sua superficie per sfogare gas e polvere. Questo dà una cometa la sua coda, ma significa anche che la cometa rilascia una scia di polvere. Gran parte di questa polvere continua a orbitare intorno al Sole nello stesso percorso della cometa stessa. Come la Terra passa attraverso una tale regione, un sacco di meteore possono verificarsi nel giro di poche ore.
Per molte piogge di meteoriti, in realtà conosciamo la cometa che lo causa. Ad esempio, la pioggia di meteore perseidi che si verifica questa settimana proviene da una cometa nota come Swift-Tuttle, che è passata per l’ultima volta vicino al Sole nel 1992 e non tornerà fino al 2126. La pioggia di meteoriti Orionidi in arrivo in ottobre ha le sue origini dalla cometa di Halley.
I binari del treno sembrano provenire da un unico punto.
Poiché sappiamo che le piogge di meteoriti provengono dalle comete, perché non le chiamiamo come le loro comete? Le piogge di meteoriti erano conosciute molto prima che fossero collegate alle loro comete di origine, e sono state identificate dalla regione di cielo da cui sembrano emanare. Le Perseidi provengono principalmente da una regione vicino alla costellazione di Perseo, da cui il loro nome. La ragione per cui le piogge di meteoriti sembrano provenire dalla stessa regione del cielo è che la maggior parte di esse colpisce l’atmosfera terrestre dalla stessa direzione generale (la direzione dell’orbita della Cometa). A causa della prospettiva, le meteore provenienti dalla stessa direzione sembrano emanare da una singola regione di cielo, proprio come i binari paralleli del treno sembrano incontrarsi in un unico punto all’orizzonte.
Se ne hai la possibilità, dovresti assolutamente controllare le Perseidi questa settimana. Tutto ciò che serve è una visione ragionevolmente scura e chiara del cielo notturno. Trascorrere qualche ora a guardare le stelle, e si dovrebbe essere in grado di vedere un bel paio di granelli di polvere di cometa striature attraverso l’atmosfera terrestre.