Irving, Texas
Il mese scorso, su un paio di campi di riso e aragoste nel sud-est del Texas, cumuli di vegetazione alti pochi metri hanno fatto la storia moderna. I tumuli erano nidi, costruiti nel corso di diversi giorni da due coppie di gru convulse provenienti dalla Louisiana.
“Storicamente probabilmente c’erano gru convulse che nidificavano in Texas, ma è passato molto tempo da quando è successo”, afferma Wade Harrell, coordinatore del recupero della gru convulsa presso il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.
“Sono resistenti e possono utilizzare una varietà di habitat diversi”, aggiunge. “La specie è in un ritorno.”
Perché abbiamo scritto questo
Trovare le giuste regole di ingaggio tra persone e animali è la chiave per riportare le specie in via di estinzione a numeri sani. Un angolo della costa del Golfo sta cercando di farlo bene.
Questo è motivo di cauto ottimismo tra i gruppi di conservazione e le agenzie governative che hanno lavorato per anni – sempre più in collaborazione con proprietari terrieri privati – per riportare la specie dall’orlo dell’estinzione.
La gru convulsa in via di estinzione – l’uccello più alto del Nord America – ha deposto le uova per l’ultima volta in Texas alla fine del 1800, si crede. Allora, il richiamo triste e gracidante dell’uccello era diffuso nel continente. Ogni primavera migravano dalla costa del Golfo ai terreni di nidificazione nel nord degli Stati Uniti e del Canada, tornando nel Golfo ogni inverno.
Ma dalla seconda guerra mondiale, c’erano meno di 20 gru selvatiche, a causa della caccia eccessiva e della conversione delle zone umide in terreni agricoli nel Midwest americano.
Le gru fanno un ritorno
Gli sforzi di reintroduzione hanno fatto progressi lenti ma costanti. A livello globale, le gru convulse ora sono oltre 800, secondo l’International Crane Foundation (ICF). Tra le più grandi popolazioni degli Stati Uniti. sono un gruppo migratorio che svernano dentro e intorno all’Aransas National Wildlife Refuge vicino a Corpus Christi, in Texas, e un gruppo non migratorio che è stato reintrodotto in un’area di conservazione delle paludi nel sud-ovest della Louisiana nel 2011.
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Le gru convulse preferiscono vivere in grandi paludi d’acqua dolce poco profonde. Sono vulnerabili ai predatori e richiedono un tempo relativamente lungo per riprodursi, non raggiungendo l’età adulta per diversi anni. Poi, devono trovare un compagno per la vita, e molte gru spesso non hanno successo con i loro primi nidi. Possono essere necessari anni per una coppia per allevare con successo un pulcino.
“Tutto con le gru convulse richiede tempo”, afferma Sara Zimorski, biologa del Louisiana Department of Wildlife and Fisheries. “Quindi siamo ancora un po’ sul front-end di tutta questa faccenda.”
“Ci sono sfide e cose che devono migliorare, ma stiamo vedendo alcuni progressi”, aggiunge.
Le due coppie che hanno nidificato in Texas quest’anno hanno attraversato il confine dalla Louisiana. I loro nidi non hanno avuto successo: i pezzi di membrana e guscio d’uovo su un nido suggeriscono che un pulcino sia nato ma non abbia vissuto molto a lungo, secondo la signora Zimorski. Ma poiché entrambe le coppie stavano nidificando per la prima volta, non è stato così sorprendente, dice.
“Migliorano con l’età e l’esperienza”, aggiunge. “Speriamo che anche una piccola esperienza con la schiusa di un pulcino darà loro una spinta in futuro.”
Calibrare le interazioni tra gru e uomo
Le sfide rimangono. Le persone hanno sparato e ucciso 14 gru nel gruppo Louisiana, che per una popolazione di circa 75 è una perdita considerevole. La sensibilizzazione del pubblico e l’educazione sono priorità per gli ambientalisti locali e le agenzie governative che vanno avanti.
Man mano che le gru convulse diventano più numerose, inevitabilmente entreranno in contatto più stretto con gli esseri umani, con alcuni che scelgono di stabilirsi su terreni privati. Per incoraggiare un ambiente accogliente per gli uccelli, un programma governativo fornisce assistenza finanziaria e tecnica se i proprietari terrieri accettano di preservare parte della loro terra come habitat naturale. Le regole di ingaggio devono essere chiaramente stabilite, dicono gli esperti, in particolare durante il delicato periodo di nidificazione primaverile.
“Come i genitori stessi, quella fase iniziale è faticosa e stressante, ma alla fine vale la pena”, dice il dottor Harrell. “Lascia che facciano le loro cose in modo che possano crescere quella prossima generazione.”
Rispetto alla storia recente, almeno, questi sono buoni problemi. Giovani gru convulse espandendo la loro gamma significa più interazioni con gli esseri umani, ma significa anche un evento catastrofico come un uragano non spazzerà via l’intera specie.
Ed è la prova che mentre la popolazione di gru convulsa si riprende, si sta anche adattando all’era moderna. Solo 10 o 15 anni fa, gli esperti pensavano che le gru potessero limitarsi alle paludi costiere. Ora svernano a 80 miglia dal Golfo e nidificano negli allevamenti di aragoste.
“Il fatto che siano arrivati a questa età, si siano legati e stiano facendo ciò che le gru dovrebbero fare, è solo una pietra miliare. È semplicemente fantastico”, afferma Liz Smith, direttore del programma Nord America di ICF, con sede vicino a Corpus Christi.
ICF si è concentrata negli ultimi anni sulla sensibilizzazione del pubblico sul gruppo migratorio che sverna vicino alla costa del Golfo del Texas. Ora, mentre quella popolazione si espande lungo la costa verso Houston, ICF sta espandendo le sue operazioni anche lungo la costa. Quest’anno ha assunto il suo primo membro del personale in Louisiana. “Non è inconcepibile”, dice il dott. Smith, che il gruppo del Texas e il gruppo della Louisiana ” si incontreranno e si sovrapporranno, il che sarebbe un grande successo di conservazione.”
Per quanto eccitante possa essere questa prospettiva, vale la pena riflettere su quanto siano arrivate le gru convulse, afferma Jeffrey Wozniak, ecologista dell’ecosistema presso la Sam Houston State University. La popolazione del Texas è raddoppiata da quando ha iniziato la ricerca 14 anni fa. Una specie che contava meno di due dozzine è aumentata di circa cinquanta volte in 80 anni.
“Ti mostra cosa può comportare il duro lavoro e una buona collaborazione”, aggiunge il dottor Wozniak. “Questa è una grande storia.”