Texas foster care crisi peggiora, con un numero in rapida crescita di bambini che dormono in uffici, alberghi, chiese

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Il principe Hayward aveva 6 o 7 anni la prima volta che ha trascorso la notte su un piano ufficio.

Hayward è stato inaugurato in una zona comune, e un operatore del caso pescato fuori un tappetino per lui a dormire. I suoi genitori avevano perso la custodia temporanea di lui-di nuovo. L’assistente sociale si trasferì in un’altra stanza, e Hayward giaceva lì sotto le luci fluorescenti, da solo e chiedendosi dove sarebbe finito dopo.

Da lì è entrato in una porta girevole di centri di trattamento residenziali, case di gruppo, rifugi di emergenza, un paio di case famiglia e uffici di servizi di protezione dei bambini. A volte c’erano altri bambini, a volte era solo. A volte gli veniva fatto buttare via parte delle sue cose prima di andare in ufficio. Fino a quando è invecchiato fuori dal sistema all’età di 18 anni, dormire in un ufficio è diventato di routine.

“Odio confrontarlo con la prigione, ma stai fondamentalmente dormendo su un materasso di prigione”, ha detto Hayward. “La maggior parte delle volte non dormivo. Non riuscivo a dormire. Era l’ambiente, ma anche tutto ciò che ti stava colpendo in quel momento.”

In alcune occasioni, Hayward disse che “doveva quasi implorare” una doccia, uno spazzolino da denti, un dentifricio o persino un pasto. A volte si sedeva tutto il giorno in ufficio invece di frequentare la scuola.

“Ogni giorno era incerto”, ha detto. “Non sai dove metterai la testa-dove prenderai il tuo prossimo piatto di cibo.”

Hayward è una delle migliaia di bambini che hanno trascorso notti negli uffici CPS negli ultimi dieci anni, nonostante gli ordini di funzionari statali e locali che vietano la pratica. E anche se i bambini senza tirocini adeguati sono stati un problema per anni, il numero di bambini è salito alle stelle, per un totale di quasi un aumento di dieci volte rispetto a un anno fa.

L’aumento delle carenze di collocamento è stato stimolato dalla chiusura di rifugi e strutture di collocamento, causata da un maggiore controllo sul sistema nel bel mezzo di una causa federale decennale e dalla mancanza di finanziamenti per pagamenti di fornitori più elevati. Avvocati e Texas Department of Family and Protective Services dipendenti dicono che i pagamenti dello stato ai fornitori privati potrebbero non essere sufficienti per giustificare i costi dei loro servizi all’interno del sistema privatizzato. Quest’anno, lo stato ha perso almeno 1.000 posti letto per i bambini, per lo più da strutture che servono più bambini piuttosto che da singole famiglie affidatarie.

“La nostra situazione attuale sta peggiorando di giorno in giorno per i nostri figli e gli operatori del caso in prima linea”, ha scritto il commissario del DFPS Jaime Masters in una lettera ai legislatori del Texas a maggio, delineando la crescente crisi. “La nostra mancanza di capacità è indubbiamente aumentata in modo significativo con COVID-19, ma questo non è più il problema principale. La causa federale per l’affidamento e le tariffe insufficienti stanno ora avendo un impatto significativo.”

La crisi è peggiorata ogni mese quest’anno, con i fornitori che abbandonano o rifiutano di accettare tirocini. È tecnicamente illegale mettere i bambini durante la notte in strutture senza licenza, ma a causa della crescente domanda, i bambini dormono comunque in tali luoghi.

Il danno ai bambini adottivi va oltre la solitudine e i pasti saltati. I bambini adottivi sono stati sottoposti ad abusi fisici e sessuali in questi tirocini temporanei. I bambini sono scomparsi mentre in cura statale e alcuni sono stati curati per traffico sessuale. I lavoratori CPS-addestrati per la gestione dei casi, non per le cure terapeutiche-hanno le mani legate su come rispondere.

“Stiamo parlando di bambini traumatizzati che hanno subito abusi, negligenza, che vengono messi in quelli che ora sono centri di trattamento residenziali improvvisati o case di gruppo improvvisate supervisionate da lavoratori CPS”, ha detto il giudice Aurora Martinez Jones, che supervisiona i casi di benessere dei bambini nel 126 ° Tribunale distrettuale nella contea di Travis. “Il non sono addestrati come caregivers … per la cura di bambini che sono stati abusati, trascurati e che hanno subito un sacco di traumi. Non sta servendo bene i bambini. Non sta servendo bene i lavoratori.”

Nonostante la sollecitazione dei sostenitori e dei funzionari del DFP per un aumento dei pagamenti per i fornitori, i legislatori non hanno aumentato i tassi durante la sessione regolare della legislatura del Texas quest’anno. Il governatore Greg Abbott ha messo la crisi dell’affidamento sulla chiamata per la sessione speciale, ma è stata bloccata da quando i democratici della Camera sono fuggiti dallo stato per bloccare l’azione sulle bollette di restrizione del voto.

House Bill 261 sembra essere l’unico disegno di legge depositato finora durante la sessione speciale che affronta il finanziamento dell’affidamento. Il disegno di legge chiede maggiori finanziamenti per le famiglie che forniscono l’affido per i bambini di età inferiore ai 16 anni e per le famiglie con redditi sotto la soglia di povertà, ma non affronta le strutture criticamente necessarie che possono fornire cure terapeutiche. I legislatori non hanno preso alcuna azione sul disegno di legge, da quando è stato presentato martedì, dopo che i democratici hanno rotto il quorum.

Il mese scorso, 415 bambini in Texas hanno trascorso almeno due notti consecutive in tirocini senza licenza, compresi alberghi, chiese e uffici, perché non erano disponibili letti adatti, secondo i dati statali. Questo è il numero più alto da quando lo stato ha iniziato a monitorare tali posizionamenti cinque anni fa.

I sostenitori e gli operatori del sistema dicono che i guai che affliggono il sistema di affidamento — che è attualmente responsabile di oltre 15.000 bambini — vanno da modelli di abuso e abbandono a carenze di capacità e assistenza, un problema multiforme senza un’unica soluzione.

E i bambini in questi tirocini senza licenza, ufficialmente indicati come “bambini senza collocamento” o CWOP, sono più spesso quelli con i bisogni fisiologici, psicologici e comportamentali più gravi — bisogni che dovrebbero essere soddisfatti da professionisti appositamente formati che lavorano in strutture come case famiglia terapeutiche e strutture di trattamento residenziali. In molti casi, sono bambini che non potevano essere adeguatamente curati in una casa adottiva tradizionale.

La presidente di Dallas CASA Kathleen LaValle, la cui organizzazione è composta da sostenitori per i bambini, ha detto che i bambini senza tirocini tendono ad essere adolescenti che hanno bisogni complessi e in alcuni casi sono stati abbandonati volontariamente dai loro genitori. Questi bambini potrebbero anche essere stati respinti dai centri di trattamento residenziali in alcuni casi a causa della mancanza di letti disponibili o perché richiedono più cure pratiche rispetto alla struttura in grado di fornire, ha detto.

“Stiamo concentrando una congregazione di bambini ad alto bisogno con un sacco di emozioni e drammi incorporati, e poi li mettiamo in un ambiente anormale che genera distruzione e instabilità”, ha detto LaValle. “È una tempesta perfetta.”

La causa federale che mira al sistema di affidamento del Texas è stata depositata in 2011. UNITI. Il giudice distrettuale Janis Jack ha stabilito in 2015 che il Texas stava violando il diritto costituzionale dei bambini adottivi di essere liberi da un rischio irragionevole di danno, dicendo che i bambini “spesso invecchiano più danneggiati di quando sono entrati.”

Due volte, Jack ha tenuto lo stato in disprezzo della corte per non aver rispettato i suoi ordini volti a revisionare il sistema. La corte ha nominato due monitor di agire come cani da guardia per il sistema e indagare le aree di carenze.

I monitor hanno rilasciato molteplici rapporti bomba portando condizioni scioccanti alla luce, e il giudice ha ordinato ai funzionari statali di porre rimedio a una lunga lista di carenze.

Uno degli ordini richiede che le strutture che hanno un alto tasso di violazioni di contratti e standard per diversi anni siano sottoposte a un monitoraggio approfondito, il che significa che lo stato esamina più da vicino le operazioni di una struttura e la mette su un piano di miglioramento. Questo include visite settimanali senza preavviso da parte dei funzionari e richiede l ” approvazione da parte del commissario associato CPS prima di tutti i bambini in affidamento a lungo termine sono collocati lì.

Decine di strutture sono state poste sotto questo monitoraggio intensificato dopo modelli di abuso, negligenza e altre carenze sono stati scoperti.

“Mentre il Tribunale distrettuale ha spiegato che i suoi rimedi sono progettati per migliorare la cura e la sicurezza per i bambini, i fornitori dicono comunque di aver paura di un maggiore monitoraggio e di cosa significhi”, ha scritto Masters nella lettera ai legislatori.

Molti sostenitori vedono la chiusura di tali strutture come necessario.

“Se ci sono fornitori che vengono chiusi perché sono posizionamenti non sicuri, questo è ciò che deve accadere”, ha detto Kerrie Judice, analista di ricerca e politica per i servizi di protezione dei bambini per l’organizzazione no — profit TexProtects. “Non vogliamo fornitori che hanno queste lunghe storie di carenze che continuano a mettere i bambini in situazioni non sicure. Queste sono le operazioni che dovrebbero essere chiuse.”

Il monitoraggio intensificato può significare requisiti per assumere più personale, che i sostenitori dicono è la ragione per cui alcuni fornitori hanno chiuso.

“In definitiva il problema è che si tratta di un business”, ha detto Martinez Jones dei fornitori di affidamento. “Stai andando a guardare il rischio. In particolare con quella causa federale, alcuni potrebbero guardare gli ordini che sono usciti e dire: ‘Potrebbe non valere il rischio per me di entrare in quel business.”

Ma il rappresentante dello stato James Frank, R-Wichita Falls, un ex genitore adottivo che ha guidato una serie di iniziative legate all’affidamento, ha detto che la causa sta causando più danni che benefici.

Mentre il giudice ha fatto il suo lavoro nel catturare le strutture cattive, Frank ha detto, i suoi ordini e il monitoraggio intensificato hanno intrappolato altre strutture, per lo più non profit, che stanno facendo un buon lavoro con i bambini.

“Dovremmo usare un bisturi, non una motosega”, ha detto. “Penso che i monitor abbiano fatto una piccola quantità di bene e un sacco di male.”

Secondo Frank, più di un terzo di tutti i fornitori sono sottoposti a un monitoraggio approfondito, il che porta con sé una serie di misure di responsabilità e obblighi di segnalazione. L’aggiunta di personale e il soddisfacimento di altri requisiti aumentano i costi dei fornitori. Ma il problema è che non esiste un chiaro percorso di monitoraggio intensificato, che porta alla chiusura delle strutture, ha detto.

La soluzione più semplice e veloce per la crisi di collocamento è quello di aumentare la quantità di denaro pagato ai fornitori, per consentire loro di permettersi il costo del monitoraggio intensificato, Frank ha detto. Ma alla fine, ha detto, è necessario un modo sostenibile per terminare il monitoraggio intensificato, così come una serie di altri cambiamenti ponderati.

Frank ha detto che è stato in trattative con altri legislatori, avvocati e l’ufficio del governatore e che è fiducioso che le tariffe pagate ai fornitori saliranno, anche se è in un’altra sessione speciale quest’anno.

Katie Olse, amministratore delegato del gruppo commerciale Texas Alliance of Child and Family Services, che rappresenta gli amministratori della casa adottiva, ha dichiarato in una dichiarazione, rilasciata prima che il quorum della Camera fosse rotto, che la sua organizzazione era lieta di vedere la questione all’ordine del giorno della sessione speciale.

“Incoraggiamo i nostri legislatori a esaminare soluzioni che riconoscano e supportino i bisogni altamente complessi dei bambini e dei giovani più vulnerabili del nostro stato”, ha affermato Olse.

L’azione di Abbott ha fornito un barlume di speranza per i sostenitori dell’affidamento, ma ora che l’esame delle bollette è in fase di stallo, non è chiaro quando la crisi del collocamento potrebbe essere ripresa dai legislatori.

I dipendenti statali hanno anche sostenuto un aumento dei tassi per i contratti di affidamento. DFPS portavoce Patrick Crimmins ha detto in una dichiarazione all “inizio di questo mese che il dipartimento è” molto riconoscente del governatore Abbott per l “inclusione di questa importante questione, e non vediamo l” ora di lavorare con il legislatore ei nostri fornitori di affidamento.”

Judice ha detto che i finanziamenti aggiuntivi, in particolare per aumentare i tassi di contratto per i fornitori, sono assolutamente necessari. Ma anche altre soluzioni per la crisi di collocamento devono essere discusse, ha detto.

“Questo non è il proiettile d’argento — come se abbiamo appena fissato le tariffe del fornitore non possiamo semplicemente mettere le mani in aria, OK, fatto, abbiamo risolto il sistema”, ha detto. “è sicuramente un pezzo di quel puzzle.”

Martinez Jones ha detto che i problemi nel sistema di affidamento sono abbondanti e molte misure devono essere adottate per aiutarli a risolverli. Ha detto che lo stato dovrebbe concentrarsi su una combinazione di fondi statali infondendo, collaborando con le comunità locali, aumentando la capacità, revisionando i quadri esistenti e lavorando con le famiglie. Il problema è urgente, ha detto.

“L’infanzia è così breve”, ha detto Martinez Jones. “Abbiamo figli per così poco tempo. E durante quel periodo, sono notevolmente impressionati e trasformati negli adulti che diventeranno.

“Se possiamo fare meglio dai bambini, faremo meglio dalla società del tutto, e quella finestra è breve”, ha detto. “Il sistema di benessere dei bambini deve essere ripensato in un modo che lo faccia effettivamente, perché quello che abbiamo in questo momento è un sistema che ha molte aspettative su di esso, ma non è mai stato costruito per fare ciò che ci aspettiamo che faccia, quindi dobbiamo drasticamente, e con urgenza, immaginare un sistema migliore e costruirlo.”

Ora invecchiato fuori dal sistema, Hayward lavora come avvocato per i bambini in circostanze simili a quelle che ha vissuto. Ha un paio di consigli per i bambini collocati negli uffici ora, così come per quelli in affidamento in generale.

“Perseveranza e pazienza”, ha detto. “Capire che questa non è la fine.”

Sia come qualcuno che ha attraversato il sistema che come qualcuno che sostiene la riforma, Hayward ha detto che è felice di vedere che la crisi dell’affidamento è sulla chiamata per la sessione speciale.

“Era ora”, ha detto. “In realtà mi piacerebbe vedere più fondi stanziati per l’affidamento, non solo quando si tratta di una crisi.”

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