Loggerhead appoggiato sulla spiaggia. fonte: NOAA
Ci sono relativamente poche specie di rettili che si sono adattate alle sfide dell’ambiente marino. A differenza dei mammiferi, la maggior parte dei rettili non può mantenere una temperatura corporea costante (endotermica); la loro temperatura corporea cambia con l’ambiente circostante (ectotermica).
Sulla terra, i rettili hanno spesso molte opzioni per regolare la loro temperatura cambiando il loro comportamento: uscire dal freddo scavando o appollaiati su rocce soleggiate, per esempio. Alle alte latitudini, le stagioni fredde li spingono in torpore o ibernazione dando loro alcuni mesi caldi per nutrirsi e riprodursi. La temperatura diventa particolarmente importante durante l’incubazione (la maggior parte dei rettili produce uova, non vive giovane). Sepolto nella vegetazione in decomposizione o nel terreno in una zona soleggiata assicura che le uova siano abbastanza calde da svilupparsi. Lievi cambiamenti di temperatura possono significare disastro per la frizione o addirittura cambiare il sesso degli embrioni in via di sviluppo.
In ambienti acquatici e marini, molti organismi hanno dovuto trovare il modo di affrontare il freddo: l’acqua assorbe il calore quattro volte più rapidamente dell’aria. È una meraviglia che ci siano rettili marini. Per la maggior parte, i rettili marini si tengono al caldo cambiando il loro comportamento. Essi possono trasportare fuori sulla terra per crogiolarsi, utilizzare correnti di acqua calda o migrare con le stagioni. Tutti, o alcuni di questi adattamenti possono essere utilizzati. La diversità degli adattamenti rispecchia la diversità dei rettili marini. Includono l’intera gamma di tipi di rettili: alligatori e coccodrilli, iguane marine e, naturalmente, tartarughe marine.
Tutte le tartarughe marine sono ben adattate alla vita in mare: hanno una forte armatura contro i predatori: un carapace in cima e il piastrone sotto. Le pinne anteriori lunghe e rigide le tirano attraverso l’acqua mentre le pinne posteriori sterzano. Gli occhi grandi raccolgono la luce nelle profondità scure. Le narici sono poste in alto sulla punta del becco per riprendere fiato rapidamente in superficie. Nonostante questi adattamenti, le tartarughe marine, come le foche, devono sbarcare: le loro uova hanno bisogno del calore che solo le spiagge assolate possono fornire. E come le balene, i loro terreni di alimentazione sono spesso a grandi distanze dai loro terreni di riproduzione. Vi è una crescente evidenza che le migrazioni a lunga distanza possono essere guidate da segnali magnetici.
I record di cinque specie di tartarughe marine sono gli unici rappresentanti dei rettili sulla riva. Solo una di queste specie, il leatherback, è considerata adatta al freddo: possono mantenere una temperatura corporea ben al di sopra della temperatura del mare circostante utilizzando molti degli stessi adattamenti utilizzati dai mammiferi marini. Le altre specie usano il Banco durante la breve stagione di fine estate, visitano sporadicamente con episodi di acqua calda o sono giovani, persi per vagare o sballottati dalle tempeste. La maggior parte delle specie di tartarughe marine sono in notevole pericolo dall’attività umana. Si presentano come catture accessorie o sono impigliati in alcuni tipi di attrezzi da pesca; sono fondati strangolati o imbavagliati in detriti umani; le loro spiagge di nidificazione sono state rase al suolo dallo sviluppo; la loro carne o altre parti del corpo sono consumate. Molti ricercatori sono sorpresi che alcune delle specie esistano ancora. Tutte le specie menzionate di seguito sono elencate come in pericolo dalla legge sulle specie in pericolo degli Stati Uniti, ad eccezione della caretta, che è considerata minacciata.
Su Stellwagen e sulle coste circostanti, c’è stato un notevole interesse per le tartarughe marine, specialmente in autunno quando individui storditi dal freddo possono lavarsi a terra. Questi individui possono, in alcuni casi, essere riabilitati e trasportati a sud verso ambienti più caldi. In alcuni casi (come il ridley di Kemp) aiutare gli individui può influenzare positivamente la popolazione nel suo complesso. Questo dà anche ai ricercatori la possibilità di rispondere ad alcune lacune di base nella nostra conoscenza della loro biologia. Dove trascorrono le fasi giovanili precoci e tardive di alcune specie (leatherbacks e Kemp’s Ridley)? Alcune specie usano effettivamente quest’area come parte regolare della loro area di alimentazione, o si trovano qui solo incidentalmente (Kemp’s Ridley, loggerhead e green)?
Se ti imbatti in una tartaruga marina sulle spiagge lungo la costa sud-orientale del Massachusetts, dovresti coprire l’individuo con erba marina o erba da spiaggia, segnare il punto con qualcosa di prominente e contattare la Massachusetts Audubon Society a Wellfleet, a Cape Cod al (508) 349-2615 o, per altre regioni del Massachusetts, il New England Aquarium a Boston.