i maj 2012 observerade forskare en pod av späckhuggare som attackerade en gråval och dess kalv i Monterey Bay, Kalifornien. Efter en kamp dödades kalven. Vad som hände nästa trotsar enkel förklaring.
två knölvalar var redan på plats när späckhuggarna, eller orcas, attackerade gråarna. Men efter att kalven hade dödats kom omkring 14 fler knölar-till synes för att förhindra att orcas äter kalven.
”en specifik knölval visade sig stationera sig bredvid den kalvkroppen, huvudet pekade mot det, stannade inom en kroppslängd bort, högt vocalizing och svans slashing varje gång en späckhuggare kom över för att mata”, säger Alisa Schulman-Janiger, en valforskare med California Killer Whale Project.
i sex och en halv timme skar knölarna på späckhuggarna med sina flippor och svansar. Och trots tjocka svärmar av krill som upptäcktes i närheten—en favoritmat för humpbacks-övergav jättarna inte sin vaka.
det är inte klart varför knölarna skulle riskera skada och slösa så mycket energi som skyddar en helt annan art. Det som är uppenbart är att detta inte var en isolerad händelse. Under de senaste 62 åren har det registrerats 115 interaktioner mellan knölvalar och späckhuggare, enligt en studie som publicerades i Juli i tidskriften Marine Mammal Science.
”detta knölvalbeteende fortsätter att hända på flera områden över hela världen”, säger Schulman-Janiger, som medförfattare till studien.
”jag har bevittnat flera möten, men inget så dramatiskt som”, säger hon. Det är fortfarande den längsta knöl-till-späckhuggare interaktion hittills känt.
vad händer här?
den mest logiska biologiska förklaringen till humpbacks vigilante-liknande beteende är att valarna får någon form av nytta av att störa orkajakter.
till exempel är orcas kända för att attackera humpbacks, och valarna är mest utsatta när de är unga. En gång fullvuxen är dock en enda knölback tillräckligt stor för att ta på sig en hel pod av späckhuggare.
så kanske har det ”rädda” beteendet utvecklats som ett sätt att hjälpa arten att komma igenom sitt svagaste livsstadium, med humpbacks laddning när de tror att en ung val är i fara.
det finns också en god chans att kalven Under attack är relaterad till valarna som kommer till räddning.
”eftersom humpbacks kalvar tenderar att återvända till sina mödrars utfodrings-och avelsplatser, tenderar humpbacks i ett visst område att vara mer relaterade till närliggande humpbacks än till befolkningen som helhet”, säger studieledare Robert Pitman, en NOAA marine ecologist och National Geographic Society grant mottagare.
men det finns en rynka i denna förklaring. Av alla incidenter som forskarna undersökte under de senaste fem decennierna riktade späckhuggare bara 11 procent av tiden. De andra 89 procenten involverade orcas jakt sälar, sjölejon, tumlare och andra marina däggdjur.
det finns till och med en incident där humpbacks tydligen försökte rädda ett par ocean sunfish från att bli orca hors d ’ oeuvres.
kanske är det personligt. Schulman-Janiger konstaterar att inte alla knölar stör orkajakter, och många som bär ärr från att attackeras av orcas tidigare i sina liv, kanske som kalvar. Därför är det möjligt att personlig historia Driver humpbacks för att svara på orkajakter.
studien noterar också att det är möjligt att humpbacks svarar på hörselsamtal från späckhuggarna snarare än de djur de jagar. Detta skulle innebära att knölbackarna inte vet vilka arter som attackeras förrän de redan har investerat energi i att simma till striden.
ett sådant beteende kan kvarstå i befolkningen eftersom det ibland skulle gynna humpbacks—tydligen nog för att motivera att gynna andra arter större delen av tiden.
allt för en, och en för alla?
andra valexperter ser en dos av något ännu mer komplext: altruism.
” även om detta beteende är väldigt intressant, tycker jag inte att det är helt förvånande att en cetacean skulle ingripa för att hjälpa en medlem av en annan art”, säger Lori Marino, en expert på cetacean intelligence och president för Whale Sanctuary Project.
Humpbacks kan sofistikerat tänkande, beslutsfattande, problemlösning och kommunikation, säger Marino, som också är verkställande direktör för Kimmela Center for Animal Advocacy.
” så Sammantaget är dessa attribut de hos en art med en högt utvecklad grad av allmän intelligens som kan empatiska svar.”
dessutom är humpbacks inte de enda djuren som verkar visa någon form av hänsyn till en annan art. Delfiner har blivit kända som” hjälpande ” hundar, valar och kanske till och med människor—även om det bör noteras att åskådare, inte djurexperter, ofta rapporterar sådana händelser, och det kan vara lätt att misstolka djurbeteende.
oavsett om humpbacks verkligen utför vad som motsvarar en god gärning eller drar nytta av processen, är det uppenbart att vi fortfarande har mycket att lära oss om sinnena och motivationerna hos djuren omkring oss.
för det mesta säger Pitman att djur tenderar att göra vad som är i deras eget bästa intresse—även om motivationerna själva inte är helt tydliga för oss.
”som biologer”, säger han, ” det är där vi ska börja söka efter förklaringar.”
följ Jason Bittel på Twitter och Facebook.