Texas foster care crisis förvärras, med snabbt växande antal barn som sover på kontor, hotell, kyrkor

Anmäl dig till det korta, vårt dagliga nyhetsbrev som håller läsarna uppdaterade om de viktigaste Texas-nyheterna.

prins Hayward var 6 eller 7 år gammal första gången han tillbringade natten på ett kontorsgolv.

Hayward inleddes i ett gemensamt område, och en caseworker fiskade ut en matta för honom att sova på. Hans föräldrar hade förlorat tillfällig vårdnad om honom-igen. Handläggaren flyttade till ett annat rum, och Hayward låg där under lysrören, ensam och undrade var han skulle hamna nästa.

Därifrån gick han in i en svängdörr av bostadsbehandlingscentra, grupphem, akuthem, ett par fosterhem och Barnskyddskontor. Ibland var andra barn där, ibland var han ensam. Ibland fick han kasta bort en del av sina tillhörigheter innan han gick till kontoret. Tills han åldrades ur systemet vid 18 års ålder blev det rutin att sova på ett kontor.

”jag hatar att jämföra det med fängelse, men du sover i princip på en fängelsemadrass,” sa Hayward. ”De flesta gånger sov jag inte. Jag kunde inte sova. Det var miljön, men också bara allt slog dig då.”

vid tillfällen, sa Hayward, han ”var tvungen att nästan tigga om” en dusch, tandborste, tandkräm eller till och med en måltid. Ibland satt han hela dagen på kontoret istället för att gå i skolan.

”varje dag var osäker”, sa han. ”Du vet inte var du ska lägga huvudet — där du ska få din nästa tallrik mat.”

Hayward är ett av tusentals barn som har tillbringat nätter på CPS-kontor under det senaste decenniet, trots order från statliga och lokala tjänstemän som hindrar praxis. Och även om barn utan ordentlig placeringar har varit ett problem för år, antalet barn har skjutit i höjden, totalt nästan en tiofaldig ökning från ett år sedan.

ökningen av placeringsbrist har sporrats av skyddsrum och placeringsanläggningar som stängs av — orsakad av ökad granskning av systemet mitt i en decennielång federal rättegång och av brist på finansiering för högre leverantörsbetalningar. Förespråkare och Texas Department of Family and Protective Services anställda säger att statens betalningar till privata leverantörer kanske inte räcker för att motivera kostnaderna för sina tjänster inom det privatiserade systemet. I år förlorade staten minst 1000 sängar för barn, mestadels från anläggningar som tjänar flera barn snarare än från enskilda fosterfamiljer.

” vår nuvarande situation förvärras för varje dag för våra barn och frontlinjen caseworkers,” Dfps kommissionär Jaime Masters skrev i ett brev till Texas lagstiftare i Maj, beskriver den stigande krisen. ”Vår brist på kapacitet ökade utan tvekan avsevärt med COVID-19, men det är inte längre den primära frågan. Federal fosterhem rättegång och otillräckliga priser har nu en betydande inverkan.”

krisen har förvärrats varje månad i år, med leverantörer som släpper ut eller vägrar att acceptera placeringar. Det är tekniskt olagligt att placera barn över natten i olicensierade anläggningar, men på grund av ökande efterfrågan sover barn ändå på sådana platser.

skadan för fosterbarn går utöver ensamhet och missade måltider. Fosterbarn har utsatts för fysiska och sexuella övergrepp i dessa tillfälliga placeringar. Barn har försvunnit medan de är i statlig vård och vissa har blivit preparerade för sexuell handel. CPS-arbetare-utbildade för ärendehantering, inte terapeutisk vård — har sina händer bundna i hur man ska svara.

”vi pratar om traumatiserade barn som har upplevt missbruk, försummelse, som sätts i vad som nu är provisoriska bostadsbehandlingscentra eller provisoriska grupphem som övervakas av CPS-arbetare”, säger domare Aurora Martinez Jones, som övervakar barnskyddsfall i 126: e tingsrätten i Travis County. ”De är inte utbildade som vårdgivare … för vård av barn som har missbrukats, försummats och som har upplevt mycket trauma. Det tjänar inte barnen bra. Det tjänar inte arbetarna bra.”

trots uppmaningen från förespråkare och dfps-tjänstemän för ökade betalningar för leverantörer ökade lagstiftarna inte priserna under Texas-lagstiftarens ordinarie session i år. Greg Abbott satte fosterhemskrisen på uppmaningen till specialsessionen, men det har blivit stoppat sedan House Democrats flydde från staten för att blockera åtgärder mot röstbegränsningsräkningar.

House Bill 261 verkar vara den enda räkningen som hittills lämnats in under den speciella sessionen som hanterar fosterhemfinansiering. Lagförslaget kräver ökad finansiering för familjer som tillhandahåller fosterhem för barn yngre än 16 år och för familjer med inkomster under fattigdomsgränsen, men det tar inte upp de kritiskt nödvändiga anläggningarna som kan ge terapeutisk vård. Lagstiftare har inte vidtagit några åtgärder på räkningen, eftersom den lämnades in på tisdag, efter att demokraterna bröt kvorum.

förra månaden tillbringade 415 barn i Texas minst två på varandra följande nätter i olicensierade placeringar, inklusive Hotell, kyrkor och kontor, eftersom inga lämpliga sängar var tillgängliga, enligt statliga uppgifter. Det är det högsta antalet sedan staten började spåra sådana placeringar för fem år sedan.

förespråkare och systemarbetare säger att de elände som plågar fosterhemssystemet — som för närvarande ansvarar för mer än 15 000 barn-sträcker sig från mönster av missbruk och försummelse till brist på kapacitet och vård, en mångfacetterad fråga utan en enda lösning.

och barnen i dessa olicensierade placeringar, officiellt kallade ”barn utan placering” eller CWOP, är oftast de med de allvarligaste fysiologiska, psykologiska och beteendemässiga behoven — behov som bör tillgodoses av specialutbildade yrkesverksamma som arbetar i anläggningar som terapeutiska fosterhem och bostadsbehandlingsanläggningar. I många fall är de barn som inte kunde vårdas tillräckligt i ett traditionellt fosterhem.

Dallas CASA President Kathleen LaValle, vars organisation består av förespråkare för barn, sa att barn utan placeringar tenderar att vara tonåringar som har komplexa behov och i vissa fall gavs upp frivilligt av sina föräldrar. Dessa barn kan till och med ha avvisats av behandlingshem i vissa fall på grund av bristen på tillgängliga sängar eller för att de kräver mer praktisk vård än anläggningen kan ge, sa hon.

”vi koncentrerar en församling av barn med höga behov med massor av känslor och drama inbyggda, och sedan sätter dem i en onormal miljö som föder förstörelse och instabilitet”, sa LaValle. ”Det är en perfekt storm.”

den federala rättegången som riktar sig mot Texas foster care system lämnades in 2011. USA. Distriktsdomare Janis Jack styrde 2015 att Texas kränkte fosterbarns konstitutionella rätt att vara fri från en orimlig risk för skada och sa att barn ”ofta åldras ur vård mer skadade än när de kom in.”

två gånger har Jack hållit staten i förakt för domstolen för att inte följa sina order som syftar till att översyna systemet. Domstolen utsåg två övervakare för att fungera som vakthundar för systemet och undersöka brister.

bildskärmarna har släppt flera bombskalrapporter som ger chockerande förhållanden till ljuset, och domaren har beordrat statliga tjänstemän att avhjälpa en lång lista med brister.

en av beställningarna kräver att anläggningar som har en hög grad av kontrakt och standardöverträdelser under flera år läggs på ökad övervakning, vilket innebär att staten närmare granskar driften av en anläggning och lägger den på en förbättringsplan. Detta inkluderar veckovisa oanmälda besök från tjänstemän och kräver godkännande från CPS associate commissioner innan några barn i långsiktig fosterhem placeras där.

dussintals anläggningar placerades under denna ökade övervakning efter mönster av missbruk, försummelse och andra brister upptäcktes.

”medan tingsrätten har förklarat att dess rättsmedel är utformade för att förbättra vård och säkerhet för barn, säger leverantörer ändå att de är rädda för ökad övervakning och vad det betyder”, skrev Masters i brevet till lagstiftare.

många förespråkare ser nedläggningen av sådana anläggningar vid behov.

”om det finns leverantörer som stängs av eftersom de är osäkra placeringar — det är vad som behöver hända”, säger Kerrie Judice, en child protective services research and policy analyst för ideella TexProtects. ”Vi vill inte ha leverantörer som har dessa långa historier om brister som fortsätter att placera barn i osäkra situationer. Det är de operationer som bör stängas av.”

ökad övervakning kan innebära krav på att anställa mer personal, vilket förespråkare säger är anledningen till att vissa leverantörer har stängt.

”i slutändan är problemet att det är ett företag”, sa Martinez Jones om fosteromsorgsleverantörerna. ”Du kommer att titta på risken. Särskilt med den federala rättegången, vissa kan titta på de order som har kommit ut och säga, ’det kanske inte är värt risken för mig att komma in i den verksamheten.'”

men Statsrepresentanten James Frank, R-Wichita Falls, en före detta fosterförälder som har gått i spetsen för ett antal fostervårdsrelaterade initiativ, sa att rättegången orsakar mer skada än nytta.

medan domaren har gjort sitt jobb för att fånga de dåliga anläggningarna, sa Frank, hennes order och ökad övervakning har förtrollat andra anläggningar, mestadels ideella organisationer, som gör bra arbete med barn.

”vi borde använda en skalpell, inte en motorsåg,” han sa. ”Jag tror att bildskärmarna har gjort en liten mängd bra och en hel del dåliga.”

enligt Frank är mer än en tredjedel av alla leverantörer under ökad övervakning, vilket medför ett antal ansvarsåtgärder och rapporteringskrav. Att lägga till Personal och uppfylla andra krav ökar leverantörernas kostnader. Men problemet är att det inte finns någon tydlig väg bort av ökad övervakning, vilket leder till anläggningar stängning, han sa.

den snabbaste och enklaste lösningen för placeringskrisen är att höja mängden pengar som betalas till leverantörer, så att de kan ha råd med kostnaden för ökad övervakning, sade Frank. Men i slutändan, sade han, är ett hållbart sätt att avsluta ökad övervakning nödvändig, liksom en mängd andra tankeväckande förändringar.

Frank sa att han har varit i samtal med andra lagstiftare, förespråkare och guvernörens kontor och att han är övertygad om att de priser som betalas till leverantörer kommer att gå upp — även om det är i en annan speciell session i år.

Katie Olse, verkställande direktör för handelsgruppen Texas Alliance of Child and Family Services, som representerar fosterhemadministratörer, sade i ett uttalande, utfärdat innan House quorum bröts, att hennes organisation var glad att se frågan på specialsessionens agenda.

” vi uppmuntrar våra lagstiftare att titta på lösningar som erkänner och stöder de mycket komplexa behoven hos vår stats mest utsatta barn och ungdomar,” sade Olse.

Abbotts handling gav ett glimt av hopp för fosterhemförespråkare, men nu är det oklart när placeringskrisen kan tas upp igen av lagstiftare.

statliga anställda har också stött ökade priser för fosterhemskontrakt. Dfps talesman Patrick Crimmins sade i ett uttalande tidigare denna månad att avdelningen är ”mycket uppskattande guvernör Abbott för att inkludera denna viktiga fråga, och vi ser fram emot att arbeta med lagstiftaren och våra fosterhem leverantörer.”

Judice sa att ytterligare finansiering, särskilt för att höja kontraktsräntorna för leverantörer, är mycket nödvändigt. Men andra lösningar för placeringskrisen måste också diskuteras, sa hon.

” det är inte silverkula — som om vi bara fasta leverantörspriser kan vi inte bara lägga våra händer i luften, OK, gjort, Vi fixade systemet”, sa hon. ”är definitivt en del av det pusslet.”

Martinez Jones sa att problemen i fosterhemssystemet är rikliga, och många åtgärder måste vidtas för att hjälpa till att fixa dem. Hon sa att staten bör fokusera på en kombination av att införa statliga medel, samarbeta med lokala samhällen, öka kapaciteten, översyna befintliga ramar och arbeta med familjer. Problemet är brådskande, säger hon.

”barndomen är så kort”, sa Martinez Jones. ”Vi har barn under så kort tid. Och under den tiden är de anmärkningsvärt imponerade och förvandlade till de vuxna som de kommer att bli.

”om vi kan göra bättre av barn, Vi kommer att göra bättre av samhället helt och hållet, och det fönstret är kort,” hon sa. ”Barnskyddssystemet måste reimagined på ett sätt som faktiskt gör det, för det vi har just nu är ett system som har mycket förväntningar på det, men det byggdes aldrig för att göra vad vi förväntar oss att göra, så vi måste drastiskt och med brådskande föreställa oss ett bättre system och bygga det.”

nu åldrad ur systemet arbetar Hayward som en förespråkare för barn under omständigheter som liknar vad han levde igenom. Han har ett par råd för barn placerade på kontor nu, liksom för dem i fosterhem i allmänhet.

”uthållighet och tålamod”, sa han. ”Förstå att detta inte är slutet.”

som både någon som gick igenom systemet och som någon som förespråkade reformer, sa Hayward att han är glad att se att fosterhemskrisen är på uppmaning till specialsessionen.

”det är på tiden”, sa han. ”Jag skulle faktiskt vilja se mer medel avsatta till fosterhem, inte bara när det är en kris.”

Disclosure: TexProtects har varit en finansiell anhängare av Texas Tribune, en ideell, icke-partisan nyhetsorganisation som delvis finansieras av donationer från medlemmar, stiftelser och företagssponsorer. Finansiella supportrar spelar ingen roll i Tribune journalistik. Hitta en komplett lista över dem här.