för att klara sig i jord som är låg i näringsämnen som kväve och fosfor, vissa växter gör något nästan otänkbart—något som verkar gå emot den naturliga ordningen av saker: de blir rovdjur och rovdjur, vänder borden på djur och anpassar sig för att äta dem istället för att ätas.
det finns cirka 600 kända arter av köttätande växter i världen. Venus flugfällan är den mest kända, men krukan växter kommer förmodligen i en nära sekund. Dessa växter har modifierade löv, formade som kannor eller champagneflöjter, som fungerar som fällor. När en insekt landar på ett av dessa blad, skickar en hal film med vatten och vaxartade sekret på insidan insekten som glider djupare in i kannan, där den landar i en pool av matsmältningsvätskor som drunknar och löser upp den.
för vissa växter fungerar dock dessa fällor inte hela tiden. Vissa kanna växtarter producerar inte vaxartad beläggning, och förlita sig endast på vatten för att slicka sina blad. När det regnar, eller när det är fuktigt och det finns lite kondens på dem, är de dödliga glidbanor. Men när det är soligt ute eller luftfuktigheten är låg, förblir bladen torra och en bugg kan trava över dem utan problem. Raffles krukväxt (Nepenthes rafflesiana) växer till exempel i öppna soliga områden med låg luftfuktighet, och dess fälla är inaktiv i så mycket som åtta timmar varje dag.
det borde inte fungera så, säger biolog Ulrike Bauer, eftersom naturligt urval bör gynna anpassningar som maximerar rovfångst och matintag. En fälla som slås på och av beroende på vädret och inte fungerar en tredjedel av dagen strider mot förväntningarna lika mycket som en växt som äter djur. Ändå är fällor som inte är” alltid på ” utbredda i krukväxter, så de kan inte vara för mycket av en nackdel. Nu har Bauer funnit att de faktiskt är en snygg anpassning, och att en tillfälligt ineffektiv fälla kan hjälpa växter att fånga fler insekter.
Raffles Krukväxter matar på ett brett utbud av insekter, men myror utgör ungefär två tredjedelar av deras kost. Myror är mycket sociala varelser och delar information med varandra för koloniens bästa, och när en ensam scoutmyr sniffar ut kannans bete, rekryterar den snart sina bo-kompisar för att dela i maten. Däri ligger fördelen med en ibland torr fälla: den första myran kan räcka ut kannan, men lever för att berätta för sina vänner om det och oavsiktligt locka dem till deras undergång.
Bauer och hennes kollegor visade detta i Raffles krukväxter i Borneo genom att testa fångstgraden för olika fällor på flera växter. Hälften av bladen fick fluktuera mellan vått och torrt naturligt, medan den andra hälften hölls kontinuerligt våt av ett vattendropp som forskarna riggade upp.
efter flera dagars övervakning av växterna tog forskarna bort alla fångade insekter och sorterade och räknade dem (kannorna hade anslutits i botten med en skumöronplugg för att hålla bytet förlorat). De fann att flygande insekter var en pålitlig, stadig, men inte mycket riklig källa till mat för både alltid på och på och av växter. Medan de alltid på kannorna fångade mer av dessa flygande buggar och hade en högre baslinjefångsthastighet, fångade på-och-av—kannorna mer byte totalt-ungefär en tredjedel mer än de alltid våta.
skillnaden var på grund av myror. Kannorna som slog på och av lockade naturligtvis ett ökande antal myror under dagen, medan de alltid våta inte gjorde det. De fångade också fler myror totalt än de alltid på, fångade dem dubbelt så ofta i satser (10 eller fler myror) och var de enda kannorna som fångade dem i stora satser (ibland fångade så många som 20 buggar samtidigt). Medan deras basfångsthastighet var lägre, de växter som torkade ut och blev våta igen under dagen kompenserade för det med dessa tillfälliga större måltider.
anfall av hetsätning är möjliga på grund av myrornas sociala natur. En ant scout som hittar en matkälla kommer att låta andra myror veta om det så att de kan använda det också. En kanna fälla som alltid är hala kommer att fånga dessa scouter innan de kan sprida ordet, skära av växtens bytesförsörjning. Men en kanna som är avstängd för en del av dagen och sedan blir hal senare ger scoutmyror säker tillgång till mat och lite tid att rekrytera andra myror, som anländer senare och fångas i ett svep när kannan är våt. Växten gör mer med mindre och utnyttjar myrans kollektiva beteende som liknar hur vissa djur rovdjur attackerar fiskskolor eller besätter sitt byte tillsammans för att maximera sin fångst.
andra krukväxter har ett mer samarbete med myror. Nepenthes bicalcarata bildar ett partnerskap med Camponotus schmitzi myror och ger bostadsyta för dem i en svullen tendril vid basen av sina kannor. I utbyte mot bostäder, nektar och några kvarvarande bitar av växtens fångst, skyddar myrorna växterna från weevils som äter sina utvecklande knoppar och rengör sidorna av kannfällorna för att hålla dem snygga och snygga.