året 2017 markerar 50-årsjubileet för hemmikrovågsugnen. Ugnarna såldes först för hemmabruk av Amana corporation 1967, men de hade faktiskt använts för kommersiell matlagning sedan 1950-talet.
det var dock inte förrän 1967 att teknikminiaturisering och kostnadsminskningar i tillverkningen gjorde ugnarna tillräckligt små och billiga nog (en fortfarande brant us$495; US$3,575 i 2017 dollar) för användning i köket i den amerikanska medelklassen. Nu skulle det vara svårt att hitta ett amerikanskt hem utan mikrovågsugn. 
Amana, ett dotterbolag till Raytheon corporation, kallade faktiskt sin första modell ”Radarange” – en sammandragning av radar och räckvidd (som i spis). Vad har mikrovågsugnar att göra med radar?
Radar är en akronym för ” radio detection and ranging.”Tekniken utvecklades före andra världskriget och bygger på principen att radiovågor kan studsa av ytorna på stora föremål. Så om du pekar en radiovågstråle i en viss riktning, kommer några av radiovågorna att studsa tillbaka till dig, om de stöter på ett hinder i sin väg.
genom att mäta de studsade radiovågorna kan avlägsna föremål eller föremål som är dolda från moln eller dimma detekteras. Radar kan upptäcka flygplan och fartyg, men tidigt konstaterades också att regnstormar orsakade störningar i radardetektering.
det dröjde inte länge innan förekomsten av sådan störning faktiskt användes för att spåra regnstormarnas rörelse över landskapet, och åldern för modern radarbaserad väderprognos började.
kärnan i radartekniken är ”magnetronen”, enheten som producerar radiovågorna. Under andra världskriget kunde den amerikanska militären inte få tillräckligt med magnetroner för att tillgodose deras radarbehov. Så Percy Spencer, ingenjör på Raytheon, fick i uppdrag att öka magnetronproduktionen.
han redesignade snart magnetronen så att dess komponenter kunde stansas ut från plåtliknande sockerkakor skärs från deg – snarare än att varje del behöver bearbetas individuellt. Detta möjliggjorde massproduktion av magnetroner, vilket ökade krigstidsproduktionen från bara 17 till 2600 per dag.
en dag, medan Spencer arbetade med en levande magnetron, märkte han att en godisbar i fickan hade börjat smälta. Misstänker att radiovågorna från magnetronen var orsaken, bestämde han sig för att prova ett experiment med ett ägg.
han tog ett rått ägg och pekade radarstrålen på den. Ägget exploderade från snabb uppvärmning. Ett annat experiment med majskärnor visade att radiovågor snabbt kunde göra popcorn. Detta var ett anmärkningsvärt lyckligt fynd. Raytheon ansökte snart om patent på användningen av radarteknik för matlagning, och Radarange föddes.
allteftersom tiden gick och andra företag kom in i verksamheten, varumärkes Radarange gav vika för mer generisk terminologi och folk började kalla dem ”mikrovågsugnar,” eller bara ”mikrovågor.”Varför mikrovågor? Eftersom radiovågorna som används för matlagning har relativt korta våglängder.
medan radiovågorna som används för telekommunikation kan vara så långa som ett fotbollsplan, är ugnarna beroende av radiovågor med våglängder uppmätta i tum (eller centimeter); så de betraktas som ”mikro” (Latin för små), så långt som radiovågor går.
mikrovågor kan värma mat men inte pappersplattan som håller den eftersom mikrovågornas frekvens är inställd så att de specifikt agiterar vattenmolekyler, vilket får dem att vibrera snabbt. Det är denna vibration som orsakar värmeproduktionen.
inget vatten, ingen värme. Så föremål som inte innehåller vatten, som en pappersplatta eller keramisk maträtt, värms inte upp av mikrovågor. All uppvärmning sker i maten själv, inte dess behållare.
mikrovågor har aldrig helt ersatt konventionella ugnar, trots deras snabba matlagningshastighet, och de kommer inte heller någonsin. Snabb uppvärmning är inte användbar för vissa typer av matlagning som brödbakning, där långsam uppvärmning krävs för att jästen ska få degen att stiga; och en mikrovågad biff är ingen smakmatch för en stekt.
ändå, som den snabba amerikanska livsstilen blir alltmer beroende av bearbetade livsmedel, är uppvärmning ibland den enda ”matlagningen” som krävs för att göra en måltid. Mikrovågsugnarnas enhetliga och snabba uppvärmning gör dem idealiska för detta ändamål.
under åren har det funnits många myter i samband med mikrovågsugn matlagning. Men sanningen är att nej, de förstör inte matens näringsämnen. Och som jag förklarar i min bok ”Strange Glow: the story of Radiation” får du inte cancer från att laga mat med en mikrovågsugn eller äta mikrovågad mat.
faktum är att läckagestandarderna för moderna mikrovågsugnar är så stränga att din godisbar är säker från smältning, även om du tejpar den på utsidan av ugnsdörren.
ändå bör du vara försiktig med att mikrovågsugn mat i plastbehållare, eftersom vissa kemikalier från plasten kan läcka ut i maten.
och, ja, du bör inte lägga någon metall i mikrovågsugnen, eftersom metallföremål med spetsiga kanter kan interagera med mikrovågorna från magnetronen på ett sätt som kan orsaka elektrisk gnistning (ljusbågar) och därmed skada ugnen eller orsaka brand.
mikrovågsugnen har definitivt förändrat hur de flesta av oss lagar mat. Så låt oss alla fira 50-årsjubileet för hemmamikrovågsugnen och de många timmarna av köksdruggeri som det har räddat oss från.
men om du vill markera datumet med en jubileumskaka, bäst att inte laga den i din mikrovågsugn – Du kommer sannolikt att sluta med bara en mycket varm och obehaglig skål med söt mush.
Timothy J. Jorgensen, chef för Hälsofysik och strålskydd Graduate Program och docent i Strålningsmedicin, Georgetown University
denna artikel publicerades ursprungligen på konversationen. Läs den ursprungliga artikeln.