medan minnet av första världskriget erbjuder ett tillfälle att komma ihåg de svårigheter som ”Poilus” (franska infanterister) i skyttegravarna, är lite känt om de växlingar som drabbats av nästan 2,5 miljoner kämpar och arbetare från Afrika och Asien, varav 71% var från Asien—mestadels Indien, Kina och Vietnam. Vilka var de 1 723 000 asiater som kom till slagfälten i Europa och Mellanöstern mellan 1914 och 1919 för att kastas in i inferno av fullskaligt krig?
i en tid då Asiens regeringar och samhällen stod inför ett angrepp av västerländsk imperialism och införandet av ”ojämlika fördrag”, flyttade första världskriget Stora Asiatiska befolkningar i motsatt riktning i mer än fem år.
oöverträffad rörlighet mellan Asien och Europa
kolonial propaganda lovade goda löner till asiater som gick med i kolonialstyrkorna, ett erbjudande som drog många bönder från de fattiga regionerna Punjab, Vietnams röda floddelta och den franska koncessionen av Guangzhouwan, som levde i rädsla för hungersnöd. Men vissa medlemmar av den indiska eliten följde också samtalet, som aristokraten Rajput Amar Singh och Sir Pertab Singh, Regent av Jodhpur och en vän till Drottning Victoria. Detsamma gällde i Vietnam, där den välutbildade nationalisten och reformisten Phan Chu Trinh (1872-1926) uppmanade sina landsmän att stödja Frankrikes krigsansträngning, i hopp om att i gengäld dra nytta av en assimilationspolitik som skulle hjälpa till att skapa en modern elit i sitt land och politisk representation värd vad man kan förvänta sig av fransk demokrati.
men vad är källorna för att skriva en historia ur deras synvinkel, för att beskriva deras första möte med Europa och Europas invånare i en okänd kulturmiljö och ett svårt sammanhang, vare sig i skyttegravarna eller ammunitionsfabrikerna? Utöver lokalbefolkningens nyfikenhet för dessa nyanlända ”exotiska” befolkningar, brev som beslagtagits av militära censorer, dagböcker och skriftliga och visuella arkiv ger insikter om upplevelsen av dessa asiater i Europa. Dessa källor gör det möjligt att spåra de enskilda berättelserna om soldater, arbetare, diplomater och studenter och avslöja deras upptäckter och förvåningar, förhoppningar och besvikelser dag för dag.
nyfunna rörlighet och möjligheter
utöver den Eurocentriska visionen om dem som enbart underordnade hjälpstyrkor som betjänar kolonialmakterna var dessa arbetare och soldater också handlingsmän, som tog ett exceptionellt tillfälle att resa mycket långa sträckor. I kolonierna var varje rörelse, särskilt till de härskande länderna, nära reglerad. Under dessa omständigheter kan transkontinental rörlighet förändra sitt individuella—och kanske till och med kollektiva-öde. Att upptäcka vardagen i de samhällen som koloniserade dem, bevittna deras politiska och sociala rörelser och se kolonialmakterna försvagade av krigföring sinsemellan hade en inverkan på dessa män när de återvände till sitt hemland.
efter en svår resa, ofta under svåra sanitära förhållanden och utan tillräckliga kläder för det europeiska klimatet, upptäckte de asiatiska trupperna som landade i europeiska hamnar en helt ny kulturell och social verklighet, inklusive människor med alla socioekonomiska bakgrunder, varav många skiljer sig mycket från de koloniala mästare de hade känt. Ankomsten av indiska trupper i Marseille (sydöstra Frankrike) 1914 utlöste nyfikenheten hos lokalbefolkningen, som var imponerade av sikhernas utseende, som i sin tur blev förvånade över allt de såg av de franska städerna och deras invånare. De väckte också misstankar bland franska arbetare, som redan såg vietnamesiska och kinesiska arbetare, rekvisitionerade på grund av sin militära status, som konkurrenter eller strejkbrytare.
Sepoys på västfronten
India Gate, ett krigsminnesmärke på Rajpath Boulevard i centrala New Delhi, står som en påminnelse om offret från de 74 000 soldaterna som dog i kriget, av totalt 1,3 till 1,5 miljoner indiska krigare och arbetare: ”till de döda av de indiska härarna som föll och hedras i Frankrike och Flandern, Mesopotamien och Persien, Östafrika, Gallipoli och på andra håll i och Fjärran Östern…” det var indiska trupper som stoppade det tyska förskottet i Ypres (Belgien) hösten 1914. Hundratals sepoys (indiska soldater) föll i Neuve Chapelle (norra Frankrike) och mer än tusen, inklusive många muslimer, i Gallipoli i Dardanellerna mellan februari 1915 och januari 1916 och kämpade mot Tysklands ottomanska allierade.
även om relativt få av de asiatiska soldaterna var läskunniga lämnade många personliga konton. Enligt den bengaliska författaren Amitav Ghosh, Sisir Sarbadhikaris bok Abhi Le Bagdad (On to Bagdad) (1958) är en av de mest anmärkningsvärda krigstidsmemorierna från 20-talet. Baserat på sin egen dagbok, som han gömde i sina stövlar, beskriver boken de brittiska indiska styrkornas prövningar i Mesopotamien, Syrien, Turkiet och Levanten. En annan bok, At ’Home and the World’ i Irak 1915-17 Kalyan Pradeep, av den bengaliska författaren Mokkhoda Debi, publicerad 1928, berättar livet för sitt barnbarn Kalyan Mukherji. Efter att ha studerat medicin i Calcutta och i Liverpool anlitade han sig som läkare i British Indian Army och gick med i Expeditionary Corps i Mesopotamien i mars 1915. Han dog två år senare vid 34 års ålder, internerad som krigsfånge i ett turkiskt läger i Ras El Ain. Boken återger de brev som han skickade till sin familj, många beskriver den katastrofala mesopotamiska kampanjen (1915-16).
memoarerna från Sainghinga är ett annat exempel. En veteran från Labour Corps från Lushai Hills i nordöstra Indien (nu Mizo Hills, en del av staten Mizoram), han var en av de första som behärskade romersk karaktär som skrev på Mizo, ett Tibeto-burmesiskt språk som talas av färre än 700 000 människor idag. Rekryterad som tolk berättar han om sin krigserfarenhet i Indopui (det stora kriget), publicerad strax före andra världskriget.
kinesiska arbetare: exploateringen av cooliesna
kinesiska arbetare bildade den näst största gruppen asiater som anlände till Europa en massa för att lindra de allierades brist på arbetskraft, och eftersom de kinesiska myndigheterna hoppades kunna skydda sitt land mot japanska imperialistiska ambitioner genom att anpassa sig till de allierade styrkorna. Fransmännen och britterna utnyttjade båda sina eftergifter i Kina och förde 140 000 rekryter till Frankrike, uppdelade i två grupper: den kinesiska Arbetskåren, under brittisk myndighet, tilldelades logistiska projekt i norra Frankrike, medan cirka 37 000 kineser anlände till Marseille i mitten av augusti 1916 för att fungera som militärarbetare under regi av Colonial Labour Organization Service (SOTC). De flesta var okvalificerade bönder från provinsen Shandong, många av dem analfabeter. De användes främst för att underhålla fabriksutrustning och reparera kommunikationsvägar.
tvingade att hantera krigstidens brist och arbetsgivare som inte hade några problem med att ignorera avtal om lika lön, packades de i speciella läger, inrymda i tält och råa kaserner även mitt på vintern, med otillräckliga kläder och skor. De bodde isolerat bland dem själva, all kontakt med lokalbefolkningen var teoretiskt förbjuden. Arbetsförhållandena var hårda och den sena betalningen av löner var ett vanligt klagomål, vilket ledde till strejker och upplopp i Boulogne (nära Paris), till exempel. De mötte också fientlighet från lokala arbetare, som såg dem som illojal konkurrens. I vissa norra franska regioner, inklusive Somme, Marne och Oise, misstänktes de för övergrepp, mord och stölder. Efter vapenstilleståndet utplacerades många kineser till slagfälten för att återställa liken, rensa artilleriskal och fylla på skyttegravarna. Cirka 2000 stannade i Frankrike. Av dem som återvände till Kina blev några ledare för arbetarrörelsen på 1920-talet, i en tid då unga studenter som Deng Xiaoping och Zhou Enlai kom till Frankrike som studentarbetare. Ännu mindre kända är de 160 000 kineser som rekryterades av Ryssland mellan 1915 och 1917, som minskade kol i Ural, byggde järnvägar i polarområdena eller arbetade som timmerhuggare i Sibirien eller hamnarbetare i Östersjöns hamnar.
vietnameserna: från Verdun till monteringslinjen
av de 93 000 indokinesiska soldaterna och arbetarna som kom till Europa var de flesta från de fattigaste delarna av Tongkin—och Annamregionerna, som hade drabbats hårt av hungersnöd och kolera, och—i mindre grad-från Kambodja (1 150). Cirka 44 000 vietnamesiska soldater tjänstgjorde i stridsbataljoner på framsidan i Verdun, i Vogeserna (båda i nordöstra Frankrike) och på östra fronten på Balkan. I logistikbataljoner användes de som förare som transporterade trupper fram, bårbärare eller vägbesättningar. De var också ansvariga för att ”sanera” slagfälten, mestadels i slutet av kriget, och arbetade mitt på vintern utan varma kläder för att låta franska soldater återvända hem tidigare.
dessutom anställdes 49 000 vietnameser som arbetare under militär myndighet mellan 1916 och 1919. Trots att många kvinnor hade tagit över var det fortfarande brist på arbetskraft i ammunitionsfabrikerna, och dessa vietnamesiska bönder tilldelades produktionsanläggningar i södra och sydvästra Frankrike, som Arsenal of Tarbes och Bergerac krutverk. De var inrymda i provisoriska läger övervakade av gendarmer, tvungna att arbeta i rasande takt på monteringslinjerna, på natten, hantera farliga material som sprängämnen och gas… medan den franska regeringen valde att inte industrialisera Indokina för att undvika att konkurrera med företag i Frankrike, bidrog första världskriget till uppkomsten av ett vietnamesiskt proletariat av kvalificerade arbetare. Medan de tjänstgjorde i franska fabriker upptäckte de fackföreningar, stadsliv och sist men inte minst upplevelsen av att umgås med franska kvinnor, vilket skulle ha varit otänkbart i Indokina.
de mer jämlika sociala relationer de fann i Frankrike kontrasterade kraftigt med den rashierarki som infördes i kolonierna. Postcensuren som snart genomfördes placerade de koloniala kontingenterna under närmaste granskning. Brev och foton som skickas till deras familjer ger en glimt av deras vardag. Deras återkomst hem efter kriget var inte lätt, eftersom de uppoffringar de hade gjort återbetalades med ingenting annat än löften. Några av de vietnameser som kom till Frankrike under första världskriget—som Nguyen Ai qu Exporc, den framtida h exporten Chi Minh—konverterade till kommunismen, det enda partiet som stödde rätten till självbestämmande. Vissa blev aktiva i politisk journalistik medan andra gick med i de vietnamesiska nationalistiska partierna och krävde självstyre.
det siamesiska engagemanget firas fortfarande…
den 22 September 1917 gick Siam in i kriget på den allierade sidan på initiativ av kung Vajiravudh (Rama VI, 1880-1925), som utbildades i Storbritannien i nio år. Efter USA anslöt sig till konflikten tidigare samma år, kungen såg en möjlighet att revidera de ojämlika fördrag som undertecknats med västmakterna i 19th century, och visa världen att siameserna var ”fria och civiliserade”. En 1 284-stark styrka av volontärer, flygare, förare och läkare anlitades, men nådde inte Marseille förrän i slutet av juli 1918. Även om de skickades till flyg-och körskola, utplacerades endast ett litet Siamesiskt bilkorps framåt, i September 1918, inte långt från Verdun. Efter vapenstilleståndet fick den siamesiska kontingenten ansvaret för att ockupera staden Neustadt i Pfalz och deltog senare i segerparader i Paris, Bryssel och London. De sista siamesiska soldaterna återvände hem i slutet av 1919, och en fest till deras ära hölls i Bangkok. Ett krigsminnesmärke i form av en pagod står fortfarande i Sanam Luang i centrala Bangkok, inte långt från det gamla kungliga palatset. Det är scenen för en årlig minnesdag för vapenstillestånd, där ättlingar till dessa volontärer deltog, liksom representanter för kungen och de allierade länderna.
vilken inverkan hade krigsupplevelsen på de siamesiska volontärernas liv efter deras återkomst? Det är svårt att generalisera, men några av dem gick samman för att kräva en förändring från absolut monarki till ett parlamentariskt system. Tua Lapanugrom och Jaroon Singhaseni, två av de sju grundarna av Khana Ratsadon-partiet, skapade i Paris på 1920-talet, som lyckades störta kungens absoluta makt 1932, var tidigare frivilliga från första världskriget. Flera veteraner spelade en aktiv roll i att skapa Siams nya regering och valpolitik mellan de två krigen och under andra världskriget. Chot Khumpan, en före detta volontär och grundaren av Demokratiska partiet, det äldsta politiska partiet i Thailand som fortfarande är i drift, är en av dem.
1920—och 1930—talet betraktas allmänt som koloniernas guldålder i Asien, med utsikt över den inverkan denna cirkulation av människor-och därmed ideer-mellan Asien, Europa och Afrika hade på de koloniala systemen. Efter att dessa soldater och arbetare återvände hem, hur påverkade deras engagemang i kriget deras individuella öden, liksom deras politiska, ekonomiska, sociala och kulturella framtid? Vissa utvecklade personliga strategier för att dra nytta av sina erfarenheter i Europa, medan andra grundade politiska partier. Kriget och självbestämmandeprinciperna försvarade starkt av både Lenin (Nationernas rätt till självbestämmande, 1914) och USA: s president Wilson (fjorton poäng, 1918) hade långtgående konsekvenser för den politiska utvecklingen i asiatiska länder under mellankrigstiden. Cirkulationen av dessa män bidrog till ideer och tekniker och introducerade nya socio-professionella roller i Asien: kvalificerade arbetare, piloter, förare, mekaniker, föredragande, advokater, journalister, läkare och politiska aktivister, alla kräver rätten att vara ”mästare i sitt eget öde.”
analysen, åsikterna och åsikterna som uttrycks i detta avsnitt är författarnas och återspeglar inte nödvändigtvis CNRS: s ståndpunkt eller politik.
_______________________________
Research Institute on Contemporary Southeast Asia (IRASEC), en CNRS UMIFRE (gemensam enhet med ett franskt forskningsinstitut utomlands) baserat i Bangkok (Thailand), i samarbete med Centre for European Studies (ces) vid Chulalongkorn University,även i Thailand, är värd för en konferens den 9-10 November 2018 om ämnet: ”Masters of Their Own Destiny: Asiater i första världskriget och dess efterdyningar.”Cirka 20 forskare från Asien och Europa förväntas delta i evenemanget, som kommer att åtföljas av en fotografiutställning.