vi lär oss att minska, återanvända och mest av allt återvinna. För de flesta av oss betyder det att kasta en vattenflaska i den blå soptunnan och gå vidare med våra dagar. Men har du någonsin undrat vad som händer härnäst?
för att ta reda på det följde jag mjölkkannor, läskburkar och kontorspapper på deras illaluktande resa från bin till bale. Klädd i en neongul väst, skyddsglasögon och hård hatt, klättrade jag genom de invecklade labyrinterna i Seattles två huvudsakliga återvinningsanläggningar, som drivs av Republic och Recology CleanScapes.
när mina ögon och öron attackerades av industrimaskiner lärde jag mig några ganska överraskande saker om återvinning — en multibillion dollar industri.
1. Det är en bransch, inte bara en offentlig tjänst
regeringen hanterar inte vårt skräp; privata företag gör det. Staden Seattle kontrakt med Republic, Recology CleanScapes och avfallshantering för bortskaffande av bostadsavfall, och de tre företagen har individuella kontrakt med kommersiella företag. När det gäller återvinning, dessa företag säljer innehållet i din blå bin som råvaror på den inhemska och världsmarknaden.
huvudsyftet med en återvinningsanläggning (känd i branschen som en ”materialåtervinningsanläggning” eller MRF) är att exakt Sortera varje typ av återvinningsbar i massiva bunkrar, där materialhögarna sedan balas och transporteras över hela landet, där andra företag i sin tur hanterar den faktiska återvinningen — smältning av aluminium, plast och glas och massa av papper och kartong.
2. Sorteringen är otroligt högteknologisk
Toppdollar betalas för de minst förorenade materialen, så Seattle-området MRF använder alla typer av innovativ teknik i sorteringsprocessen. Till exempel:
• en optisk sorterare använder infraröd ljusteknik för att detektera typen av polymer i plast. I Republiken används en serie av två optiska sorterare. Den första riktar sig mot luftpuffar vid behållare och blåser dem ut ur den blandade pappersströmmen. Den andra identifierar typen av plast och riktar effektivt PET-plast (vatten-och läskflaskor) i en behållare, HDPE-naturplast (mjölkkannor) i en annan behållare och resten av den blandade plasten i en tredje behållare för balning.
• en kraftfull magnet fångar stålburkar när de passerar under den på ett transportband.
• en virvelström, som fungerar på samma sätt som en omvänd magnet, använder ett magnetfält som polariserar aluminiumburkar och poppar dem över en partition i en bunker.
• en nihot-glasavskiljare (Recology driver en av endast två i nationen) separerar glas baserat på densitet och förhindrar föroreningar som smuts från att späda produktens kvalitet.
3. Den mänskliga faktorn är fortfarande avgörande för operationen
trots de imponerande maskiner som är involverade i sortering av återvinning i råvaror görs kvalitetskontroll fortfarande för hand. Vid republikens MRF bemannas två skift varje dag av 36 sorterare stationerade vid olika punkter längs bearbetningslinjen, med tre gaffeltruckar och tre lastare. På Recology är sorteringshastighetsstandarden för arbetare 40 plockar en minut, vilket innebär att arbetare frenetiskt drar ut föroreningar och återvinning som gled genom screeningsystemet. Tänk dig att göra det i åtta timmar om dagen.
4. Aluminiumburkar är återvinningsföretagets favoritvara
aluminiumburkar är 100 procent återvinningsbara och kan återvinnas oändligt många gånger (i motsats till papper, som har mindre och mindre fiber ju mer det återvinns). Republic flyttar om en belastning av aluminiumburkar varje vecka-en belastning är 40 balar, som var och en väger 1000 pounds och innehåller 30.000 burkar. Det är 1,2 miljoner burkar i veckan. Burkarna reser med järnväg i sydost, där de flesta av landets aluminiumåtervinare är grupperade. Där smälts burkarna ner, plattas i lakan och skärs i nya burkar. De tomma burkarna skickas sedan till dryckesföretag och distribueras till butiker över hela landet. Det tar ungefär en till två månader för en aluminiumburk att hamna tillbaka på hyllan efter att den kastats i papperskorgen.
5. Vad man ska (inte) återvinna
alla slags konstiga saker hamnar i återvinning.
Todd Burnstein, en account manager på Recology Cleanscapes MRF i Sodo, var tvungen att ta itu med en spridning av hjorthud på en anläggning i Missoula, Mont. Tack och lov vet människor i Seattle att djurskinn inte är återvinningsbara, men de fick ett fyrverkeri i efterdyningarna av juli fjärde.
bara för att något är tekniskt återvinningsbart betyder det inte att du ska lägga det i det blå facket. Sorterare drar regelbundet ut jeans och däckkedjor eftersom de fastnar i maskinens roterande skivor. En klibbig jordnötssmörburk är återvinningsbar, men mängden vatten som behövs för att rengöra det är en kostsam naturresurs som förnekar värdet av att återvinna det.
andra saker som inte kan återvinnas: kapsyler, recept flaskor, speglar, fönsterglas, aluminiumfolie, zip-lock påsar.
6. Siffrorna ser ganska bra ut
Seattle återvinner nästan 60 procent av allt kommunalt fast avfall, och antalet har ökat varje år. Återvinningsgraden-andelen avfall som hålls borta från deponiet genom återanvändning, återvinning eller kompost — har ökat med 18 procent sedan 2003. År 2013 hade Seattle 9 288 fler ton återvinning än 2012.
resthastigheten — det icke-återvinningsbara avfallet som hamnar i den blå behållaren — är bara cirka fem procent.
länet uppskattar att den genomsnittliga King County-invånaren genererar mer än 16 pund sopor per vecka eller ungefär ett halvt ton sopor per år.
7. När du är osäker, släng inte ut det-bli utbildad
fångstfrasen ”när du är osäker, släng den ut” gäller inte så mycket som det brukade, särskilt med tanke på att återvinning sorteras för föroreningar och avfall som går till deponi är det inte.
enligt 2013 King County Comprehensive Solid Waste Management Plan var 63 procent av material som bortskaffades på Cedar Hills deponi 2011 lätt återvinningsbara (inklusive matrester och matsmutsat papper, papper, gårdsavfall, rent trä, aluminium, burkar, plast och glas) och ytterligare 15 procent av materialen hade begränsade återvinningsalternativ (som plastfolie och påsar, Matta, polystyrenskum och asfalt). AJ. Det innebär att mer än tre fjärdedelar av avfallet I King Countys största deponi är återvinningsbart i viss kapacitet.
en del av att lösa detta problem kommer ner till utbildning. Se till att kontrollera skyltarna under locken på bostadsfack för att påminna dig själv vad som går vart. Även kommersiella anläggningar börjar använda skyltar ovanför deras återvinning, kompost och avfallskärl för att jogga sina patrons minnen.
”det finns definitivt ett långsiktigt försök att utbilda och gå vidare, vilka andra skyltar kan vi göra, vilka andra incitament kan vi ge för att hjälpa barnen att förstå varför de gör det här”, säger Anne Laughlin, områdeschef för PR och fältkommunikation på Republic. ”När vi ser generationer växa kommer återvinning att bli så mycket bättre.”
nå Katharine Schwab på Twitter @kschwabable.