det börjar med dödens doft.
högt över de argentinska slätterna fångar en Andinska kondor (Vultur gryphus)—en av världens största flygande fågelarter—den distinkta doften av förfallande kött på vinden. Det förenas snabbt av andra kondorer, kanske ett dussin eller mer, som börjar cirkla i det välbekanta mönstret av alla carrionälskande gamar.
snart spionerar de massiva kondorerna källan till den läckra lukten: ett dött får eller get som ligger i ett fält. De hungriga fåglarna vinklar snabbt in för nedstigning, landar runt kroppen och börjar mata, riva in i huden och köttet med sina skarpa näbbar.
då börjar kondorerna också dö.
först verkar de bara desorienterade. Sedan börjar de snubbla, krama och falla runt de döda fåren. Några kan försöka flyga, flapping mäktiga vingar som spänner över 10 fot – bara för att krascha till marken bara några meter bort.
så småningom är fältet fyllt med döda kondorer. Få, om några, flyr.
denna grymma scen har spelat ut flera gånger i Argentina de senaste åren. I en incident som gjorde världsomspännande rubriker dog 34 Andinska kondorer på en enda plats i 2018-ett stort slag mot en art med en beräknad befolkning på bara 6,700 mogna individer, varav cirka 2,500 bor i Argentina.
Vad dödar dessa fåglar? Tragiskt är det ett fall av förföljelse av bekämpningsmedel. Djurägare som i onödan fruktar de imponerande kondorerna—som bara äter carrion (inte levande byte) – lockar fåglarna med döda får och andra djur laced med kraftfulla, olagliga neurotoxinpesticider som karbofuran och parathion. De vet att allt som äter slaktkropparna snabbt kommer att dö—i teorin och lämnar resten av närliggande boskap ”säkert” från rovdjur.
Andinska kondorer är inte det enda målet. Jordbrukare använder också de bekämpningsmedelsbelastade kropparna för att locka i pumor, rävar, lodjur, örnar och andra rovdjur som verkligen ibland byter boskap.
men det är kondorer som har drabbats hårdast av övningen. Ett nytt papper publicerat Jan. 15 i tidskriften Biological Conservation kallar förgiftningarna ” det största hotet mot den Andinska kondoren.”
”vi drar slutsatsen att detta problem kan leda till utrotning av arten om vi inte vidtar åtgärder snabbt”, säger tidningens huvudförfattare, Carlos I. Pi Jacoba, en biolog med Universidad Autonoma de Entre Rios.
Pi Xiaba och hans medforskare—Rayen Estrada Pachecoab, N. Luis J Jacobcome, Vanesa Astore och Carlos E. Borghi—studerade 301 fåglar som behandlades eller samlades in av Andes Condor Rescue Center i Argentina mellan 2001 och 2018. Med hjälp av register och nekropsier identifierade de 21 förgiftningshändelser i Argentina som dödade totalt 99 kondorer—77 dödsfall i 2017 och 2018 ensam (papperet innehåller inte data från 2019). De identifierade också ytterligare 29 incidenter av möjlig förgiftning. I vissa fall räddningscentret ligger fåglar som lider symptom på förgiftning som dog några timmar efter upptäckten.
forskarna fann också att förgiftningarna förekommer i hela Argentina, har ökat i frekvens sedan början av 2017 och representerar nu 79 procent av dödsfallen rapporterade till räddningscentret.
dödsfallet är särskilt alarmerande eftersom kondorer redan står inför en rad andra hot, inklusive olaglig jakt, blyförgiftning (liknande Kaliforniens kondorer) och kollisioner med kraftledningar.
dessutom växer deras populationer långsamt under de bästa omständigheterna.
”kondorer har en mycket låg reproduktiv hastighet”, förklarar Pi exporta. De når inte sexuell mognad förrän de är 9 eller 10 år gamla, och sedan häckar de bara vartannat år och höjer en enda kyckling åt gången.
det är nu troligt att fler Andinska kondorer dör än de föds.
”dessa dödsfall inträffar i en takt och i en skala som inte tillåter den naturliga återhämtningen av individer till befolkningen”, säger Pi Aucchia.
och det är inte bara kondorerna som dödas. Kropparna av djur från åtta andra arter har hittats nära döda kondorer, enligt papperet. Dessa inkluderar amerikanska svarta gamar (Coragyps atratus), kelp mås (Larus dominicanus), Molinas hog-nosed skunkar (Conepatus chinga) och pumas (Puma concolor).
gifterna är också potentiellt skadliga för människor. ”Det finns muntliga register över fall av människor som förgiftats av placeringen av dessa gifter”, säger Pi Auctoris. Detta utgör en risk för tjänstemän som har till uppgift att städa upp döda platser. EPA länkar akut kortvarig parationsexponering för centrala nervsjukdomar, deprimerad röd blodkroppsaktivitet, illamående och andra hälsorisker.
och sedan finns det den stora bilden: miljökostnaden för att inte ha kondorer på landskapet om detta problem kvarstår.
”gamar upptar en grundläggande roll i ekosystemet, eftersom de eliminerar slaktkropparna av döda djur som, om de inte tas bort, blir smittkällor och kan påverka människors hälsa”, säger Pi Auguida. ”De är som stora naturliga rengöringsmedel.”
förutom att uppfylla den ekologiska rollen har kondorer också kulturell betydelse.
”för de infödda folken i Sydamerika är det den heliga fågeln som förbinder den värld vi lever i med kosmos”, säger Pi Kubana. ”Vi ser kondorer på emblem, sköldar och flaggor i de andinska länderna. Förlusten av dessa fåglar utgör också en stor kulturell förlust för vårt samhälle.”
med kondorerna som uppfyller så många viktiga roller, och frekvensen av förgiftningar ökar, hur löser vi detta problem?
Pi Kubana och hans medforskare rekommenderar en trestegsmetod.
den första handlar om att utbilda djurägare om vikten av kondorer och hälsoriskerna från bekämpningsmedlen. ”Vi tror att arbetet med utbildning om farligheten i användningen av dessa giftiga beten är en av de åtgärder som behövs för att ta itu med detta problem”, säger Pi Actuba.
det kommer inte att lösa allt, erkänner han, för vissa människor vet redan att gifterna är farliga men använder dem ändå.
det leder oss till den andra lösningen: skydda boskap. ”Det är viktigt att hitta sätt att minska predationen utan att påverka miljöhälsan”, säger Pi Actusia. ”Ett exempel kan vara införlivandet av nötkreaturskyddshundar, som har visat sig avsevärt minska predation i Patagonia Argentina.”Forskarna har påbörjat studier med boskapsuppfödare för att förstå olika tekniker som redan används i olika delar av landet, samt hur ranchägare uppfattar boskapsförluster de upplever.
den tredje nivån innefattar lagen. Dessa bekämpningsmedel är redan olagliga—parathion förbjöds i Argentina 1993, och en ny lag som förbjuder karbofuran och fyra andra bekämpningsmedel trädde i kraft i oktober förra året—men de används i stor utsträckning ändå. Pi Kuba säger att lägga till ytterligare en lag kan hjälpa till att ta itu med det. ”Vi tror att det skulle vara bättre att ha en nationell lag om spårbarhet och recept på jordbrukskemikalier så att deras handel regleras och försäljningen av dessa produkter är under professionell recept”, säger han. ”På så sätt skulle den enkla åtkomsten av dessa produkter minskas lite.”
Argentina, under tiden, tar inte problemet lätt. Förutom de senaste bekämpningsmedelsförbuden lanserade landet och en partnerstiftelse nyligen Estrategia Nacional contra Cebos t Cigarrxicos (”nationell strategi mot förgiftad Carrion”). ”Syftet är att förbättra upptäckten och behandlingen av förgiftningsfall, vilket minimerar risken för personal som är involverad i dessa processer,” rapporterar Pi Xiaba. ”Planen syftar också till att skapa en mer exakt kunskap om de största konfliktplatserna för att vägleda bevarandeinsatser och samhällsuppsökande och utbildning.”
mycket arbete återstår att göra för att rädda den Andinska kondoren från detta framväxande hot, men med mer än 1 procent av alla Andinska kondorer dödade sedan 2017, säger forskare att det är dags för Argentina—och kanske grannländerna—att agera. Annars kan de stora fåglarna bli bara en annan svag död på vinden.
detta inlägg visades först på Revelator den 3 februari 2020