”en dag, på grund av miljöpåverkan, kommer mitt folk att bli miljöflyktingar”, säger Athabasca Chipewyan First Nation Chief Allan Adam.
”dammarna har just vuxit och vuxit i fem decennier”, säger Jodi McNeill, policyanalytiker för miljötanken Pembina Institute. ”Om vi bara fortsätter att sparka burken på vägen, kan vi lämna ett arv på minst tiotals miljarder i saneringskostnader … till kommande generationer.”
Syncrude — som driver två bitumengruvor i oljesandarna och har nio avfallsdammar — har studerat vattenkapning sedan 1980-talet och säger på sin webbplats att årtionden av företagsforskning visar att det kommer att fungera. Den forskningen omfattar branschens första fullstora vattentäckta avfallsdamm, Base Mine Lake, som fylldes i 2013.
en Syncrude-rapport om Base Mine Lake, en av två som erhållits av stjärnan, visar att sjön efter sitt första år, 2014, var giftig och ogästvänlig för de flesta vattenlevande liv. Schindler säger att rapporten visar höga nivåer av metan i det överliggande sötvattnet samt syrenivåer som ingen fisk och få ryggradslösa djur kunde tolerera. Ammoniaknivåerna var giftiga för de flesta vattenlevande organismer och det mörka vattnet begränsade allvarligt till fotosyntes.
efter att ha läst den andra rapporten-som beskriver förbättrade förhållanden i sjön två år senare, i 2016 — sa en annan sötvattenforskare, Neil Hutchinson, att locket kanske inte är tillräckligt djupt för att förhindra att Vindbyar rör sig upp och återsuspenderar fasta ämnen från avfallsavfallet cirka 10 meter under ytan.
” det är ett lovande tillvägagångssätt. Det är långt ifrån bevisat, ” sa han. ”Det kan (sluta bli) ett säkert sätt att lagra avfall, men juryn är ute på om du kommer att sluta med ett trevligt självbärande system.”
Slicks av bitumen kan ibland flyta till ytan, rapporterna visar.
aer-experter uppskattar gruvans skulder på 130 miljarder dollar
Schindler kallar Syncrudes påstående att de vattentäckta avfallssjöarna kommer att bli friska ekosystem ”hubristiska” och regulatorn ”godtrogna” för att godkänna flera företags planer ”utan bevis för att även en … kan återställas enligt påståendet.”
närliggande First Nations vill inte ha vattentak. En konsult till Mikisew Cree First Nation säger att godkännande av mer vattentäckta sjöar är ”riskabelt” och ”oansvarigt”, medan Fort McKay First Nation har kallat tanken en ”stor oro” som ”aldrig har godkänts” av sitt samhälle.
Syncrude-talesman Will Gibson sa att” vattenkvaliteten förbättras ”och avfallet” konsolideras ” och tillägger att företaget har spenderat 3 miljarder dollar på att utveckla teknik för att behandla avlagringar. ”Vi är övertygade om att denna teknik kommer att visa sig vara framgångsrik.”
oljebolagen är skyldiga att återföra de länder de utvecklar till ett naturligt tillstånd. Men i augusti, efter att ett konkursföretag helt enkelt lämnade provinsen utan avveckling och sanering av 4000 brunnar, rörledningar och andra anläggningar, tog VD för Alberta Energy Regulator det ovanliga steget att offentligt ta itu med ett ”gap i systemet” — ett erkännande som visade att regulatorn kämpar för att polisera oljepatchen. VD sa att händelsen har fått AER att titta på sätt att fixa både AER: s processer och dess styrande lagstiftning.
AER säger offentligt att provinsen är skyddad från övergivande av avfallsdammar eftersom Suncor, Imperial, Syncrude, CNRL och andra företag är skyldiga att lägga pengar i en fond som heter Mine Financial Security Program. Fonden har samlat in mer än 1 miljard dollar från företag.
kostnaden för att städa upp oilsands gruvverksamheter? Uppskattningsvis 130 miljarder dollar, enligt interna aer-beräkningar som avslöjades i den senaste gemensamma undersökningen av National Observer, Global News och Toronto Star. Det är 100 miljarder dollar mer än vad allmänheten hade fått höra tidigare. Avfallsdammarna utgör den största men okända delen av denna aer-uppskattning.
för att sätta detta svindlande belopp i perspektiv, städa upp efter 2013 Calgary flood kostade $6 miljarder och återhämtning från Fort McMurray wildfires of 2016, $9 miljarder.
om det bara fanns en hink med avfall i ditt kök kan du lägga avfallet i ugnen och torka ut det om några timmar. Industriella mängder kan torkas med centrifuger och tillsatser. Torkavfall gör dem lättare att innehålla och mindre benägna att förorena landskapet.
” åtminstone flyter det inte … vi vet att det är där. Det är en salt smuts eller skräp”, säger Dan Stuckless, branschchef med Mikisew Cree First Nation, som ligger nedströms oljesands längs Athabasca River.
företag har också behandlat avfall med gips eller polymerer, vilket påskyndar vattenseparationsprocessen. Canadian Natural Resources Ltd. undersöker ett sätt att eliminera behovet av avfallsdammar helt och hållet.
Syncrude använder en centrifug på 1,9 miljarder dollar, även om den använder mycket el. Wapisiw Lookout är en tidigare avfallsdamm som Suncor torkade ut med en vattenavskiljande polymer och täckt med jord, träd och inhemska gräs 2010 och förvandlade den till en 220 hektar vattendelare som stöder vilda djur, inklusive enstaka björn.
vid ett tillfälle beordrade AER företag att stelna och begrava avfallet, en dyr process. Industrin förväntade sig inte att det skulle vara så svårt att ta bort vattnet från leran och andra delar av avfall, säger Suncor-talesman Sneh Seetal.
industrin uppfyllde inte. Regeringen backade.
Vattenkapning är relativt billigt. Under en 2012-utfrågning om en föreslagen oilsands-expansion föreslog en Syncrude-advokat att det skulle kosta mindre pengar och energi och kräva mindre markstörning än centrifugering och en annan metod som kallas tunnlyftstorkning.
sedan 2016 har fyra företag sagt till AER att de tänker använda vattenkapning trots att regulatorn inte har godkänt tekniken. Även om regulatorn krävde att företagen skulle lägga fram planer för alternativ om vattenkapning misslyckas, lämnade endast en, Suncor, en plan som regulatorn fann tillräcklig. Företagen har föreslagit totalt åtta vattentäckta sjöar som skulle lagra avfall.
läckage och läckage från avfallsdammar kan förekomma
regulatorn har utfärdat villkorade godkännanden som kräver att företag undersöker tekniken ytterligare och tillåter extra tid — i vissa fall år — att komma med alternativ. Till exempel måste Imperial oils Kearl-gruva presentera sitt alternativ till 2027.
medan AER väntar ökar avfallet och beräknas nå 1,5 biljoner liter i slutet av 2030. Volymen börjar inte krympa förrän 2037, enligt företagsansökningar och Pembina Institute.
år 2009, generad av internationell mediatäckning när 1600 ankor dog efter landning på en Syncrude tailings damm — vilket ledde till en Alberta-rekord $3 miljoner fina provinsiella tjänstemän införde direktivet som krävde att företag skulle torka ut och begrava tailings. En talesman för regeringen sa att Albertans kommer att ha ” säkerhet om … när och hur (avfallsdammar) kommer att stängas … detta har tänder.”Två premiärer har sedan sagt till Albertans att dammarna snart skulle försvinna från landskapet.
men dammarna växer, och de är rätt längs vandringsleder för miljontals fåglar som använder sötvatten Fred-Athabasca delta för avel eller som en mellanlandning när de flyttar längre norrut för att föda upp.
varje vår och höst samlas ankor, Lommar, Hägrar, rovfåglar, sångfåglar och andra fåglar, några av dem sällsynta. Dessa årstider är stormiga och skickar fåglarna bråttom för att hitta en säker plats att landa.
gruvföretag är skyldiga att placera fågel avskräckande på och runt sina dammar. Resultatet är kusligt: nästan konstanta bommar av fågelkanoner, mardrömmiga skrik av radaraktiverade mekaniska falkar och ansiktslösa fågelskrämmor som ligger ovanför ytan.
ruserna fungerar inte alltid. Varje år landar uppskattningsvis 200 000 fåglar på oilsands industriella vattenkroppar, inklusive avfallsdammar, enligt en rapport från 2013 från University of Albertas Oil Sands Bird Monitoring Program.
”det tar bara en droppe olja för att döda en fågel”, säger Sarah Hechtenthal, en djurbiolog. En bitumen är svår att komma ut innan den sätter ett hål i det vattentäta skalet på en fågelfjädrar. ”De är så fokuserade på den lilla platsen av olja, de kommer inte att äta, de kommer inte att undvika rovdjur, de blir så fokuserade på preening.”Oljan kan besvära fågelns förmåga att flyga eller hålla sig varm. Olja från en fågelfjädrar kan också täppa till de små hålen på ytan av sina ägg.
dammarna läcker också.
medan företag är skyldiga att bygga vallar, brunnar och diken för att upptäcka avfall, samla dem och avleda dem tillbaka till källan, verkar vissa sippra till grundvatten.
”läckage … kan ta årtionden att nå ytvatten”, sade ett internt memo från 2009, skrivet av en biträdande biträdande minister vid Environment Canada, och tillade att ”i sina miljöbedömningar erkänner många oljesandföretag att detta kan inträffa.”
’håller jag min familj säker genom att äta detta?’
resultat från en 2014-studie av miljökanadens forskare Richard Frank och ett team av kanadensiska och brittiska forskare indikerade att oljesand-förorenat grundvatten sannolikt nådde Athabasca-floden, har regeringen sagt.
Miljö Kanada kallade studien ”seminal” men stoppade sina proaktiva inspektioner runt denna tid. En talesman berättade för stjärnan att det inte är klart att denna läckage är skadlig för miljön, och det finns inget definitivt sätt att skilja mellan grundvatten som har blivit besudlat av industriavloppsvatten och grundvatten som har påverkats av naturligt förekommande bitumenavlagringar.
”vi brukade äta fisk hela tiden som en viktig häftklammer”, säger Cleo Desjarlais Reece, medlem i Fort McMurray First Nation. ”Men ingen gör det längre.”
Trappers är rädda för att äta de djur de fångar och fruktar att djurlivet kan ha druckit förorenat vatten. ”Är jag säker? Håller jag min familj säker genom att äta detta?”sa Jean L’ Hommecourt från Fort McKay First Nation, som ligger 54 kilometer norr om Fort McMurray och omgiven av gruvdrift.
Avfallsdammar är också en källa till luftföroreningar: ”Smogbildande flyktiga organiska föreningar, metan (en växthusgas) och bensen (en giftig, cancerframkallande flyktig organisk förening) … står för mer än 70 procent av en anläggnings totala”, enligt 2009-memo till den federala miljöministern.
det finns ”chockerande dålig tillsyn och brist på ambition om framsteg för avfallshantering i Alberta”, berättade Pembina Institute AER i ett februaribrev.
Base Mine Lake är ca 50 meter djup, de flesta av det avfall. Vattnet krusar i vinden. En flock träbison betar i närheten, ett staket som skiljer djuren från vågorna som slår vid den gräsbevuxna stranden. Mekaniska Falkar skriker från plattformar ovanför ytan och kanonbommen. Ånga stiger från Syncrude-växten i horisonten.
under ytan finns låg syre, hög salthalt och naftensyror — biprodukter från oljeproduktion som är giftiga för fisk och kan vara skadliga för däggdjur — liksom klorid ”mycket över provinsiella riktlinjer”, säger Schindler efter att ha granskat företagets senaste interna rapport.
Megan Thompson, en sötvattenforskare som arbetar som konsult för inhemska grupper i regionen, granskade också Syncrude test-lake-rapporterna och noterade också hög salthalt, skadlig för vissa sötvattensliv och ”ihållande hög koncentration av naftensyror.”
medan Schindler noterade vissa vattenkvalitetsförbättringar och områden med ”en handfull” organismer, skulle naturliga sjöar i regionen ha ”hundratals till några tusen arter.”
” jag ser fortfarande inga övertygande bevis för att dessa kommer att vara produktiva, livskraftiga sjöar. Ingenting ännu som skulle indikera att dessa kommer att vara de fina sjöarna i deras reklamfantasier,” sade Schindler, som har vittnat för intervenienter i utfrågningar om resursutveckling.
Syncrude byggde mindre testdammar 1989, var och en med 2 000 kubikmeter avfall och vatten. ”Under det första året förbättrades vattenkvaliteten för att stödja vattenlevande liv”, säger Gibson, företagets talesman.
Syncrude skalade upp till fyra testdammar på 140 000 kubikmeter på 90-talet och slutade sedan fylla Base Mine Lake med vatten 2013.
” vad vi hittade i våra testdammar var att tekniken fungerar … vi hoppas kunna visa att det kommer att göra det på denna skala”, sa Gibson. ”Men det är inte där än.”
Kanadas Oil Sands Innovation Alliance, en branschgrupp, sade vatten-tak-eller slut pit-lakes ” är en bästa praxis i den globala gruvindustrin.”
i Lusatia-regionen i Tyskland har tidigare kolgruvor förvandlats till ett glittrande rekreationssjödistrikt. Alberta har haft framgång med mestadels tidigare kolgruvor, inklusive Quarry Lake i Canmore. Water-capped Berkeley Lake i Montana, en före detta koppargruvgrop som fick översvämma på 1980-talet, är nu fylld med rödbrunt surt vatten som hotar att förorena en närliggande stads vattenförsörjning.
Base Mine Lake godkändes och fylldes enligt strängare regler och efter år av forskning och modellering, säger Jerry Vandenberg, en pit lake-expert som ibland anlitas för att arbeta i oljesandarna.
Vandenberg noterade dock att typiskt metallgruvavfall ofta är sandliknande och skiljer sig från vatten ”mycket snabbt”, medan bitumenavfall innehåller lerpartiklar som stöter bort varandra och förblir upphängda i vattnet.
Water capping är en förståelig strävan, säger sötvattenforskare Neil Hutchinson, som arbetade som sjöforskare för Ontario environment ministry och har rådgivit industri och regering om resursutvecklingsprojekt över hela Kanada sedan han blev konsult.
” alla avfall är där ute. De (minerade) groparna finns också där ute. Om du kunde sätta ihop dem för att hitta säker, långvarig lagring, det är en bra ide-om det fungerar som planerat.”
Alberta Energy Regulator säger att ett företag måste ha en plan för att återvända landet ”tillbaka till hur det såg ut och hur det användes (eller på liknande sätt) innan utvecklingen ägde rum.”
Safe tailings storage var det viktigaste övervägandet för Base Mine Lake, Sa Vandenberg, och därför är det ” att följa rätt banor. … Vi ser snabbare avgiftning än vad vi förutspådde.”Han sa också att det är rimligt att förutse att den experimentella sjön skulle kunna vara värd för fisk om 10 till 20 år.
Greg Lawrence, en expert på att rehabilitera förorenade sjöar och en tidigare Kanada-Forskningsstol som är involverad i övervakning av Base Mine Lake, noterade att förbättra upplösta syrenivåer och sa att avfallet löser sig som planerat men ”det är för tidigt att göra några bedömningar.”
2009 års interna memo till miljöministern varnade för att sedimenten efter 15 till 20 år skulle kunna generera metangasbubblor ”som skulle kunna avbryta avfall och förhindra sedimentering och eventuellt blanda fina avfall i detta föreslagna vattenlock.”
från och med 2021 kommer AER att börja få den extra vattenkapningsinformationen som den begärde från företag, plus deras reservplaner.
” en sak om en sjö är botten sediment är en viktig del av produktiviteten, ” sa Schindler. ”Om hela den djupa delen av sjön bara är giftig gunk som ingenting kan leva i, och du har den här lilla badkarringen runt kanten där rent vattenlock är, kommer de inte att stödja fisk och liv.
” det kommer aldrig att bli en situation där dessa sjöar kommer att Rimmas med stugor.”
med filer från Mike De Souza, nationell observatör. Priset på Oljeserien är resultatet av det största samarbetet någonsin av journalister i Kanada, från Toronto Star, Global News, National Observer och journalism schools på Concordia, Ryerson, Regina och UBC.
Emma McIntosh är en miljö, rättvisa och undersökande reporter med StarMetro Calgary. Följ henne på Twitter på @ EmmaMci
David Bruser är en Toronto-baserad undersökande reporter. Följ honom på Twitter: @DavidBruser
om du har kommit så här långt måste du bry dig om djupgående och ansvarsfull journalistik. Vad sägs om att stödja fler artiklar som den här i National Observer? Få 60% rabatt under vår Black Friday-försäljning för tillgång till Kanadas bästa undersökningar om energi, klimat, miljö och mer. Om du redan är prenumerant kan du överväga att ge en prenumeration, precis i tid för semesterperioden.