La pianificazione iniziale per la costruzione di una via d’acqua attraverso lo Schleswig-Holstein risale presumibilmente al vii secolo e fu guidata dall’intenzione di facilitare il commercio: Haithabu, situata vicino all’odierna città di Schleswig, era uno dei centri commerciali del Nord Europa all’epoca. Ci sono voluti diversi secoli prima che la pianificazione si trasformasse in realtà, alla fine guidata da preoccupazioni strategiche e militari piuttosto che dalla volontà di sostenere il commercio. La prima connessione tra il Mare del Nord e il Mar Baltico fu infine completata nel 1784 durante il regno di Cristiano VII di Danimarca. Chiamato ‘Eider-Canal’, questo canale artificiale lungo 43 chilometri faceva parte di un corso d’acqua di 175 chilometri da Kiel alla foce del fiume Eider a Tönning, sulla costa occidentale dello Schleswig-Holstein. Era largo solo 29 metri (95 piedi) con una profondità di tre metri (dieci piedi), il che limitava le navi di dimensioni che potevano usarlo a 300 tdw.
Durante il 19 ° secolo, dopo che lo Schleswig-Holstein era passato sotto il governo della Prussia (dal 1871 l’Impero tedesco) dopo la seconda guerra dello Schleswig nel 1864. Una combinazione di interessi navali e pressione commerciale alla fine ha incoraggiato lo sviluppo di un nuovo canale. Nel giugno 1887 iniziarono i lavori di costruzione a Holtenau, vicino a Kiel. Il canale ha preso oltre 9.000 lavoratori otto anni per costruire. Il 20 giugno 1895 fu ufficialmente aperto dal Kaiser Guglielmo II per il transito da Brunsbüttel a Holtenau. Il giorno dopo, una cerimonia si è tenuta a Holtenau dove Guglielmo II lo chiamò Kaiser Wilhelm Kanal (dopo Kaiser Wilhelm I), e pose la pietra finale. Come un corso d’acqua per scopi navali e civili Kiel Canal trasformato in un successo immediato. La pianificazione di un importante aggiornamento iniziò quindi solo dieci anni dopo che il Canale era diventato operativo, sempre tenendo conto delle esigenze di dimensioni della Marina tedesca. Tra il 1907 e il 1914 il canale fu ampliato e la sua capacità di chiusura aumentò significativamente. L’ampliamento permise il passaggio di una corazzata di dimensioni Dreadnought. Ciò significava che queste navi da guerra potevano viaggiare dal Mar Baltico al Mare del Nord senza dover girare per la Danimarca. I progetti di ampliamento sono stati completati con l’installazione di due chiuse più grandi a Brunsbüttel e Holtenau.
Dopo la prima guerra mondiale, il Trattato di Versailles internazionalizzò il Canale lasciandolo sotto l’amministrazione tedesca. I rispettivi regolamenti si applicano ancora oggi. Il regime nazista ripudiò lo status internazionale del Canale nel 1936. Dopo la fine della seconda guerra mondiale il Canale divenne di nuovo aperto a tutto il traffico. Durante i decenni successivi ha visto un cambiamento profondo del traffico: dimensioni delle navi sono aumentati in modo significativo. L’aggiornamento del canale continuò, ma con una velocità sempre più ridotta. La discussione sulla necessità di un ampio aggiornamento è iniziata negli 1990, ma vari governi federali tedeschi non sono riusciti a fornire i fondi necessari e le risorse di pianificazione.
Come risultato di questa negligenza, i guasti e le interruzioni di blocco hanno iniziato ad accadere più spesso. Nel 2012 e nel 2013 il Canale è stato gravemente colpito da molteplici guasti ai cancelli di chiusura. Le navi hanno incontrato lunghi tempi di attesa; nel marzo 2013 le navi di lunghezza fuori tutto di 125 metri hanno dovuto deviare per qualche tempo attraverso lo Skagerrak. Questi evidenti impatti derivanti da una continua mancanza di investimenti alla fine hanno portato la questione del Canale di Kiel all’attenzione del pubblico a livello nazionale in Germania. Nell’aprile 2014 i fondi per la costruzione della quinta camera di blocco a Brunsbüttel sono stati infine rilasciati dalla commissione competente sotto il parlamento tedesco. Ciò ha aperto la strada a una rapida assegnazione dei contratti di costruzione e quindi alla costruzione della tanto richiesta quinta camera di blocco.
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