Texas foster criza se agravează, cu un număr tot mai mare de copii care dorm în birouri, hoteluri, biserici

Înscrieți-vă pentru scurt, newsletter-ul nostru de zi cu zi, care ține cititorii la curent cu cele mai esențiale știri Texas.

Prințul Hayward avea 6 sau 7 ani prima dată când a petrecut noaptea pe un etaj de birou.

Hayward a fost introdus într-o zonă comună, iar un lucrător de caz a pescuit o rogojină pe care să doarmă. Părinții lui au pierdut custodia temporară a lui-din nou. Caseworker mutat într-o altă cameră, și Hayward pune acolo sub luminile fluorescente, singur și întrebându-se în cazul în care el ar ajunge următoare.

de acolo a intrat într-o ușă rotativă de centre de tratament rezidențiale, case de grup, adăposturi de urgență, câteva case de plasament și birouri ale serviciilor de protecție a copilului. Uneori erau alți copii acolo, alteori era singur. Uneori era obligat să arunce o parte din bunurile sale înainte de a merge la birou. Până când a ieșit din sistem la vârsta de 18 ani, dormitul într-un birou a devenit o rutină.

„urăsc să o compar cu închisoarea, dar practic dormi pe o saltea de închisoare”, a spus Hayward. „De cele mai multe ori nu dormeam. Nu puteam să dorm. A fost mediul, dar, de asemenea, doar totul a fost lovit de tine la momentul respectiv.”

uneori, a spus Hayward, „a trebuit aproape să cerșească” un duș, o periuță de dinți, o pastă de dinți sau chiar o masă. Uneori stătea toată ziua la birou în loc să meargă la școală.

„fiecare zi era nesigură”, a spus el. „Nu știi unde îți vei pune capul — unde îți vei lua următoarea farfurie cu mâncare.”

Hayward este unul dintre miile de copii care au petrecut nopți în birourile CPS în ultimul deceniu, în ciuda ordinelor oficialilor de stat și locali care interzic această practică. Și, deși copiii fără plasamente adecvate au fost o problemă de ani de zile, numărul copiilor a crescut foarte mult, totalizând o creștere de aproape zece ori față de un an în urmă.

creșterea deficitului de plasament a fost stimulată de închiderea adăposturilor și a facilităților de plasare — cauzată de o examinare sporită a sistemului în mijlocul unui proces federal de zece ani și de lipsa finanțării pentru plăți mai mari ale furnizorilor. Avocații și angajații Departamentului familiei și serviciilor de protecție din Texas spun că plățile statului către furnizorii privați ar putea să nu fie suficiente pentru a justifica costurile serviciilor lor în cadrul sistemului privatizat. Anul acesta, statul a pierdut cel puțin 1.000 de paturi pentru copii, majoritatea din facilități care deservesc mai mulți copii, mai degrabă decât din familii adoptive individuale.

„situația noastră actuală se înrăutățește pe zi ce trece pentru copiii noștri și lucrătorii de primă linie”, a scris Comisarul Dfps Jaime Masters într-o scrisoare adresată parlamentarilor din Texas în luna mai, subliniind criza în creștere. „Lipsa noastră de capacitate a crescut, fără îndoială, semnificativ odată cu COVID-19, dar aceasta nu mai este problema principală. Procesul Federal de asistență maternală și ratele insuficiente au acum un impact semnificativ.”

criza s-a agravat în fiecare lună a acestui an, furnizorii renunțând sau refuzând să accepte plasamente. Este ilegal din punct de vedere tehnic să plasezi copiii peste noapte în facilități fără licență, dar din cauza cererii crescânde, copiii dorm oricum în astfel de locuri.

răul de a încuraja copiii merge dincolo de singurătate și de mese pierdute. Copiii adoptivi au fost supuși abuzurilor fizice și sexuale în aceste plasamente temporare. Copiii au dispărut în timp ce se aflau în îngrijirea statului, iar unii au fost îngrijiți pentru trafic sexual. Lucrătorii CPS-instruiți pentru gestionarea cazurilor, nu pentru îngrijirea terapeutică — au mâinile legate în modul de a răspunde.

„vorbim despre copii traumatizați care au suferit abuzuri, neglijări, care sunt puși în ceea ce este acum centre de tratament rezidențiale improvizate sau case de grup improvizate fiind supravegheate de lucrătorii CPS”, a declarat judecătorul Aurora Martinez Jones, care supraveghează cazurile de bunăstare a copilului în curtea 126 din județul Travis. „Nu sunt instruiți ca îngrijitori … pentru îngrijirea copiilor care au fost abuzați, neglijați și care au suferit multe traume. Nu serveste bine copiii. Nu-i serveste bine pe muncitori.”

în ciuda îndemnului avocaților și al oficialilor DFPS pentru creșterea plăților pentru furnizori, parlamentarii nu au majorat ratele în timpul sesiunii ordinare a Legislativului din Texas din acest an. Guvernatorul Greg Abbott a pus criza asistenței maternale pe apelul pentru sesiunea specială, dar acest lucru a fost blocat de când democrații din cameră au fugit din stat pentru a bloca acțiunea asupra proiectelor de lege privind restricționarea votului.

proiectul de lege 261 pare a fi singurul proiect de lege depus până acum în timpul sesiunii speciale care abordează finanțarea asistenței maternale. Proiectul de lege solicită o finanțare sporită pentru familiile care oferă asistență maternală pentru copiii sub 16 ani și pentru familiile cu venituri sub pragul sărăciei, dar nu abordează facilitățile extrem de necesare care pot oferi îngrijiri terapeutice. Parlamentarii nu au luat nicio măsură cu privire la proiectul de lege, deoarece acesta a fost depus marți, după ce democrații au încălcat cvorumul.

luna trecută, 415 copii din Texas au petrecut cel puțin două nopți consecutive în destinații de plasare fără licență, inclusiv hoteluri, biserici și birouri, deoarece nu erau disponibile paturi adecvate, potrivit datelor de stat. Acesta este cel mai mare număr de când statul a început să urmărească astfel de destinații de plasare acum cinci ani.

avocații și lucrătorii din sistem spun că problemele care afectează sistemul de asistență maternală — care este în prezent responsabil pentru mai mult de 15.000 de copii-variază de la modele de abuz și neglijare la lipsuri de capacitate și îngrijire, o problemă cu multiple fațete, fără o singură soluție.

și copiii din aceste plasamente fără licență, denumiți Oficial „copii fără plasament” sau CWOP, sunt cel mai adesea cei cu cele mai grave nevoi fiziologice, psihologice și comportamentale — nevoi care ar trebui satisfăcute de profesioniști special instruiți care lucrează în facilități precum case de plasament terapeutice și facilități de tratament rezidențial. În multe cazuri, sunt copii care nu ar putea fi îngrijiți în mod adecvat într-o casă adoptivă tradițională.

președinta Dallas Casa, Kathleen LaValle, a cărei organizație este formată din avocați pentru copii, a declarat că copiii fără plasamente tind să fie adolescenți care au nevoi complexe și, în unele cazuri, au fost renunțați voluntar de către părinți. Este posibil ca acești copii să fi fost chiar respinși de centrele de tratament rezidențiale în unele cazuri din cauza lipsei de paturi disponibile sau pentru că necesită mai multă îngrijire practică decât poate oferi facilitatea, a spus ea.

„concentrăm o congregație de copii cu nevoi mari, cu multă emoție și dramă încorporate și apoi îi punem într-un mediu anormal care generează distrugere și instabilitate”, a spus LaValle. „Este o furtună perfectă.”

procesul federal care vizează sistemul de asistență maternală din Texas a fost depus în 2011. U. S. Judecătorul districtual Janis Jack a decis în 2015 că Texasul încalcă dreptul constituțional al copiilor adoptivi de a fi liberi de un risc nerezonabil de rău, spunând că copiii „îmbătrânesc adesea din îngrijire mai deteriorați decât atunci când au intrat.”

de două ori, Jack a ținut statul în disprețul Curții pentru că nu a respectat ordinele sale menite să revizuiască sistemul. Curtea a numit doi observatori care să acționeze ca paznici pentru sistem și să investigheze domeniile deficiențelor.

monitorii au lansat mai multe rapoarte de bombă care aduc la lumină condiții șocante, iar judecătorul a ordonat oficialilor de stat să remedieze o lungă listă de deficiențe.

una dintre comenzi impune ca instalațiile care au o rată ridicată de încălcare a contractelor și a standardelor pe parcursul mai multor ani să fie supuse unei monitorizări sporite, ceea ce înseamnă că statul examinează mai atent operațiunile unei instalații și o pune pe un plan de îmbunătățire. Aceasta include vizite săptămânale neanunțate din partea oficialilor și necesită aprobarea comisarului asociat CPS înainte ca toți copiii aflați în asistență maternală pe termen lung să fie plasați acolo.

zeci de facilități au fost plasate sub această monitorizare sporită după ce au fost descoperite modele de abuz, neglijare și alte deficiențe.

„în timp ce instanța districtuală a explicat că remediile sale sunt concepute pentru a îmbunătăți îngrijirea și siguranța copiilor, furnizorii spun totuși că se tem de monitorizarea sporită și de ce înseamnă aceasta”, a scris Masters în scrisoarea către parlamentari.

mulți avocați consideră că închiderea acestor facilități este necesară.

„dacă există furnizori care sunt închise pentru că sunt destinații de plasare nesigure — asta trebuie să se întâmple”, a declarat Kerrie Judice, analist de cercetare și politici pentru serviciile de protecție a copilului pentru organizația nonprofit TexProtects. „Nu vrem furnizori care au aceste istorii lungi de deficiențe care continuă să plaseze copiii în situații nesigure. Acestea sunt operațiunile care ar trebui închise.”

monitorizarea sporită poate însemna cerințe pentru a angaja mai mult personal, ceea ce avocații spun că este motivul pentru care unii furnizori s-au închis.

„în cele din urmă, problema este că este o afacere”, a spus Martinez Jones despre furnizorii de asistență maternală. „Te vei uita la risc. În special cu acel proces federal, unii s-ar putea să se uite la ordinele care au ieșit și să spună: s-ar putea să nu merite riscul pentru mine să intru în acea afacere.”

dar reprezentantul de stat James Frank, R-Wichita Falls, un fost părinte adoptiv care a condus o serie de inițiative legate de asistența maternală, a declarat că procesul provoacă mai mult rău decât bine.

în timp ce judecătorul și-a făcut treaba în prinderea facilităților proaste, a spus Frank, ordinele ei și monitorizarea sporită au prins în capcană alte facilități, în mare parte nonprofit, care fac o muncă bună cu copiii.

„ar trebui să folosim un bisturiu, nu un ferăstrău cu lanț”, a spus el. „Cred că monitoarele au făcut o cantitate mică de bine și o mulțime de rău.”

potrivit lui Frank, mai mult de o treime din toți furnizorii sunt sub monitorizare sporită, ceea ce aduce cu sine o serie de măsuri de responsabilitate și cerințe de raportare. Adăugarea de personal și îndeplinirea altor cerințe ridică costurile furnizorilor. Dar problema este că nu există o cale clară în afara monitorizării sporite, ceea ce duce la închiderea instalațiilor, a spus el.

cea mai rapidă și mai ușoară soluție pentru criza plasamentelor este de a strânge suma de bani plătită furnizorilor, pentru a le permite să își permită costul monitorizării sporite, a spus Frank. Dar, în cele din urmă, a spus el, este necesară o modalitate durabilă de a pune capăt monitorizării sporite, precum și o serie de alte schimbări atente.

Frank a spus că a fost în discuții cu alți parlamentari, avocați și biroul guvernatorului și că este încrezător că tarifele plătite furnizorilor vor crește — chiar dacă este într-o altă sesiune specială în acest an.

Katie Olse, directorul executiv al grupului comercial Texas Alliance of Child and Family Services, care reprezintă administratorii caselor de plasament, a declarat într-o declarație, emisă înainte de încălcarea cvorumului Camerei, că organizația sa a fost încântată să vadă problema pe ordinea de zi a sesiunii speciale.

„încurajăm legislatorii noștri să caute soluții care să recunoască și să sprijine nevoile extrem de complexe ale celor mai vulnerabili copii și tineri ai statului nostru”, a spus Olse.

acțiunea lui Abbott a oferit o licărire de speranță pentru susținătorii asistenței maternale, dar acum că examinarea proiectelor de lege este blocată, nu este clar când criza plasamentelor ar putea fi reluată de parlamentari.

angajații de stat au susținut, de asemenea, rate crescute pentru contractele de asistență maternală. Purtătorul de cuvânt al DFPS, Patrick Crimmins, a declarat într-o declarație la începutul acestei luni că departamentul este „foarte apreciat de guvernatorul Abbott pentru includerea acestei probleme importante și așteptăm cu nerăbdare să lucrăm cu Legislativul și furnizorii noștri de asistență maternală.”

Judice a spus că finanțarea suplimentară, în special pentru creșterea ratelor contractuale pentru furnizori, este extrem de necesară. Dar trebuie discutate și alte soluții pentru criza plasamentelor, a spus ea.

„asta nu este glonțul de argint — ca dacă am fixat doar tarifele furnizorilor, Nu putem doar să ne punem mâinile în aer, OK, gata, am reparat sistemul”, a spus ea. „este cu siguranță o piesă a acestui puzzle.”

Martinez Jones a spus că problemele din sistemul de asistență maternală sunt abundente și trebuie adoptate multe măsuri pentru a ajuta la remedierea acestora. Ea a declarat că statul ar trebui să se concentreze pe o combinație de infuzie de fonduri de stat, colaborarea cu comunitățile locale, creșterea capacității, revizuirea cadrelor existente și lucrul cu familiile. Problema este urgentă, a spus ea.

„copilăria este atât de scurtă”, a spus Martinez Jones. „Avem copii pentru o perioadă atât de scurtă de timp. Și în acest timp, ei sunt remarcabil de impresionați și transformați în adulții care vor deveni.

„dacă putem face mai bine de copii, vom face mai bine de societate cu totul, și că fereastra este scurt,” ea a spus. „Sistemul de protecție a copilului trebuie să fie reimaginat într-un mod care face de fapt asta, pentru că ceea ce avem acum este un sistem care are multe așteptări, dar nu a fost niciodată construit pentru a face ceea ce ne așteptăm să facă, așa că trebuie să ne imaginăm drastic și urgent un sistem mai bun și să construim asta.”

acum îmbătrânit în afara sistemului, Hayward lucrează ca avocat pentru copii în circumstanțe similare cu cele prin care a trăit. El are câteva sfaturi pentru copiii plasați în birouri acum, precum și pentru cei din asistența maternală în general.

„perseverență și răbdare”, a spus el. „Înțelegeți că acesta nu este sfârșitul.”

atât ca cineva care a trecut prin sistem, cât și ca cineva care pledează pentru reformă, Hayward a spus că este bucuros să vadă că criza asistenței maternale este la apelul pentru sesiunea specială.

„era și timpul”, a spus el. „Mi-ar plăcea să văd mai multe fonduri alocate asistenței maternale , nu doar atunci când este o criză.”

dezvăluire: TexProtects a fost un susținător financiar al Texas Tribune, o organizație de știri nonprofit, nepartizană, care este finanțată parțial prin donații de la membri, fundații și sponsori corporativi. Susținătorii financiari nu joacă niciun rol în jurnalismul Tribune. Găsiți o listă completă a acestora aici.