pentru a ajunge în sol, care este scăzut în nutrienți, cum ar fi azot și fosfor, unele plante fac ceva aproape de neconceput-ceva care pare să meargă împotriva ordinii naturale a lucrurilor: ei devin prădători și carnivore, de cotitură mesele pe animale și de adaptare pentru a le mânca în loc de a fi mâncat.
există aproximativ 600 de specii cunoscute de plante carnivore în lume. Venus fly trap este cel mai bine cunoscut, dar plantele ulcior, probabil, vin într-o secundă aproape. Aceste plante au frunze modificate, în formă de ulcioare sau flaute de șampanie, care servesc drept capcane. Când o insectă aterizează pe una dintre aceste frunze, o peliculă alunecoasă de apă și secreții ceroase de pe suprafața interioară trimite bug-ul alunecând mai adânc în ulcior, unde aterizează într-un bazin de fluide digestive care îl îneacă și îl dizolvă.
pentru unele plante, totuși, aceste capcane nu funcționează tot timpul. Unele specii de plante pitcher nu produc acoperirea ceroasă și se bazează doar pe apă pentru a-și smulge frunzele. Când plouă, sau când e umed și e ceva condens pe ele, sunt alunecări mortale. Dar când este soare afară sau umiditatea este scăzută, frunzele rămân uscate și un bug poate trap peste ele fără probleme. Planta de ulcior Raffles (Nepenthes rafflesiana), de exemplu, crește în zone însorite deschise, cu umiditate scăzută, iar capcana sa este inactivă până la opt ore în fiecare zi.
nu ar trebui să funcționeze așa, spune biologul Ulrike Bauer, deoarece selecția naturală ar trebui să favorizeze adaptările care maximizează captarea prăzii și consumul de alimente. O capcană care pornește și se oprește în funcție de vreme și nu funcționează o treime din zi contravine așteptărilor la fel de mult ca o plantă care mănâncă animale. Cu toate acestea, capcanele care nu sunt „mereu pornite” sunt răspândite în plantele de ulcior, deci nu pot fi prea dezavantajate. Acum, Bauer a descoperit că sunt de fapt o adaptare îngrijită, și că o capcană temporar ineficientă poate ajuta plantele să captureze mai multe insecte.
plantele de ulcior ale Raffles se hrănesc cu o gamă largă de insecte, dar furnicile reprezintă aproximativ două treimi din dieta lor. Furnicile sunt creaturi extrem de sociale și împărtășesc informații între ele pentru binele coloniei, iar atunci când o furnică cercetașă singură adulmecă momeala ulciorului, își recrutează curând colegii de cuib pentru a împărtăși mâncarea. Aici se află avantajul unei capcane uneori uscate: prima furnică poate arunca ulciorul, dar trăiește pentru a le spune prietenilor săi despre asta și, din greșeală, îi atrage spre soarta lor.
Bauer și colegii ei au arătat acest lucru în plantele de ulcior Raffles din Borneo, testând ratele de captare a diferitelor capcane pe mai multe plante. Jumătate din frunze au fost lăsate să fluctueze între umed și uscat în mod natural, în timp ce cealaltă jumătate au fost menținute umede continuu de o picurare de apă pe care oamenii de știință au aranjat-o.
după câteva zile de monitorizare a plantelor, cercetătorii au îndepărtat toate insectele capturate și le-au sortat și le-au numărat (ulcioarele fuseseră conectate în partea de jos cu un dop de urechi din spumă pentru a împiedica pierderea prăzii). Ei au descoperit că insectele zburătoare erau o sursă sigură, constantă, dar nu foarte abundentă de hrană atât pentru plantele mereu pornite, cât și pentru plantele on-and-off. În timp ce ulcioarele mereu aprinse au prins mai multe dintre aceste bug-uri zburătoare și au avut o rată de captare de bază mai mare, ulcioarele on-and-off au prins mai multă pradă în general—cu aproximativ o treime mai mult decât cele mereu umede.
diferența a fost din cauza furnicilor. Ulcioarele care au pornit și oprit au atras în mod natural un număr tot mai mare de furnici pe parcursul zilei, în timp ce cele întotdeauna umede nu au făcut-o. De asemenea, au capturat mai multe furnici în total decât cele always-on, capturându-le de două ori mai des în loturi (10 sau mai multe furnici) și au fost singurele ulcioare care le-au capturat în loturi mari (uneori prinzând până la 20 de bug-uri în același timp). În timp ce rata lor de captare de bază a fost mai mică, plantele care s-au uscat și s-au udat din nou pe parcursul zilei au compensat-o cu aceste mese ocazionale mai mari.
crizele de binge eating sunt posibile din cauza naturii sociale a furnicilor. Un cercetaș furnică care găsește o sursă de hrană va lasa alte furnici știu despre ea, astfel încât acestea să poată folosi, de asemenea. O capcană de ulcior care este întotdeauna alunecoasă îi va captura pe acești cercetași înainte de a putea răspândi vestea, tăind aprovizionarea cu pradă a plantei. Dar un ulcior care este oprit pentru o parte a zilei și apoi devine alunecos mai târziu oferă furnicilor scout acces sigur la hrană și ceva timp pentru a recruta alte furnici, care ajung mai târziu și sunt capturate într-o singură mătură când ulciorul este umed. Planta face mai mult cu mai puțin și exploatează comportamentul colectiv al furnicilor similar cu modul în care unii prădători de animale atacă școlile de pești sau își adună prada împreună pentru a-și maximiza captura.
alte plante pitcher au o relație mai cooperantă cu furnicile. Nepenthes bicalcarata formează un parteneriat cu furnicile camponotus schmitzi și le oferă spațiu de locuit într-un tendril umflat la baza ulcioarelor sale. În schimbul locuințelor, nectarului și a unor resturi din captura plantei, furnicile protejează plantele de gărgărițele care îi Mănâncă mugurii în curs de dezvoltare și curăță părțile laterale ale capcanelor pentru ulcioare pentru a le menține frumoase și alunecoase.