Sembrava una buona idea al momento. Un lavoratore in un canile della Florida notò dozzine di serpenti che vivevano nelle travi e nelle fessure e decise che i rettili dovevano andare. Lavorando sistematicamente, ha ucciso fino a quando non ne sono rimasti.
Poi arrivò la piaga dei ratti.
“La popolazione di ratti è esplosa”, ha riferito in seguito un biologo statale. “Ci sono voluti due anni, centinaia di persone-ore,e migliaia di dollari per ottenere il controllo dei ratti e riparare i danni strutturali.”Questo non include le centinaia di chili di cibo per cani che i ratti hanno mangiato e contaminato. Il costo economico di rimuovere i predatori naturali dei ratti era ovvio.
Come parte II della serie NATURE The Reptiles, i serpenti sono spesso odiati e temuti. Molti vengono uccisi senza una buona ragione. Ma ci sono buone ragioni per mantenere i cursori lunghi intorno alla vostra casa o giardino. Possono tenere sotto controllo parassiti, come ratti e topi. E alcune specie che sono innocue per le persone predano serpenti velenosi, riducendo la possibilità di un incontro mortale.
I serpenti possono essere utili nel controllo delle popolazioni di ratti.
In alcune parti del mondo, i benefici dei serpenti sono ora riconosciuti. In Vietnam, ad esempio, i biologi stanno reintroducendo serpenti mangiatori di ratti in alcuni villaggi nel tentativo di proteggere il grano raccolto. In India, alcuni serpenti sono tenuti come portafortuna in parte perché si ritiene che respingano i cobra mortali. E negli Stati Uniti, i biologi stanno diffondendo la parola sui buoni punti dei predatori squamosi nel tentativo di proteggere questi importanti predatori. Un singolo serpente nero, per esempio, può mangiare decine di ratti all’anno.
Non tutti i serpenti mangiano ogni parassita. Invece, molti si sono evoluti per nutrirsi di prede specifiche. I serpenti gopher (chiamati anche serpenti toro), ad esempio, predano principalmente roditori, ma mangiano anche uccelli, uova e alcune lucertole. I boa di gomma sono noti per nutrirsi di altri serpenti, topi, uccelli e lucertole, oltre a vermi, lumache e insetti. Il serpente hognose, famoso per la sua capacità di gonfiarsi per spaventare gli aggressori e poi “giocare morto” se non funziona, mangia rospi. Piccoli serpenti, come serpenti verdi, serpenti giarrettiera e serpenti dal collo ad anello, cacciano gli insetti. Alcuni addirittura specializzati in papà gambe lunghe!
Naturalmente, anche il serpente più umile può sibilare, serpeggiare, gonfiare o mordere se affrontato da una persona. In effetti, questi comportamenti possono spaventare le persone e mettere in pericolo il serpente. Ma se incontri un serpente, dicono i biologi, la cosa migliore da fare è lasciarlo in pace. O rischiare di affrontare una piaga di ratti.