L’idea di passare giorni, settimane o addirittura mesi senza cibo è un incubo per gli umani, ma per i pipistrelli è solo parte della loro routine annuale. Come altri animali che vanno in letargo per una parte dell’anno, trascorrono parte dell’anno dormendo senza fare molto di nulla per risparmiare energia.
Può sembrare una risposta abbastanza pura e semplice, ma come Oscar Wilde ha detto così perfettamente, “La pura e semplice verità è raramente pura e mai semplice”, e come nel caso dei pipistrelli e delle loro abitudini alimentari.
Con questo in mente, diamo uno sguardo più da vicino quando i pipistrelli mangiano, per quanto tempo sono in grado di andare senza cibo, e come questo è anche possibile.
Ciò che i pipistrelli mangiano e quando
Prima di tutto, vale la pena affermare che, con più di 1.300 diverse specie di pipistrelli, c’è in realtà un sacco di variazione in ciò che i pipistrelli mangiano e quando. I pipistrelli possono in genere essere suddivisi in tre categorie principali: quelli che mangiano frutta, quelli che mangiano insetti e quelli che sono carnivori o succhiatori di sangue e quindi mangiano o succhiano il sangue degli animali. In ciascuno di questi casi, ciò che i pipistrelli mangiano e quando dipende dalla stagionalità della loro fonte di cibo e dalla sua abbondanza. Quando insetti, frutta o animali sono abbondanti, i pipistrelli in genere mangiano due volte a notte. Quando non lo sono, i pipistrelli devono fare a meno.
Quanto questo è il caso, tuttavia, e quindi per quanto tempo i pipistrelli possono ragionevolmente aspettarsi di andare senza cibo, può essere più difficile da determinare.
Ad esempio, un mito popolare è che i pipistrelli possono mangiare migliaia di zanzare al giorno. Questa affermazione deriva in gran parte da studi pluridecennali che non erano nemmeno centrati sulle abitudini alimentari dei pipistrelli e erano incentrati sui pipistrelli che non mangiavano altro che zanzare in un ambiente controllato-condizioni che non potevano essere facilmente replicate. Allo stesso modo, le cause che possono lasciare i pipistrelli senza cibo non sono suscettibili di essere uniforme. Escludendo l’ibernazione, i casi di pipistrelli che vanno senza cibo sono meno una tecnica di sopravvivenza integrata e più semplicemente devono fare di più con meno, o niente affatto.
Ibernazione, migrazione, e andare senza cibo
Prima di entrare in letargo e la risposta dei pipistrelli cibo-saggio, vale la pena notare che, mentre molti pipistrelli mangiano molto prima di ibernazione, non tutti i pipistrelli fanno questo. Al contrario, ci sono un sacco di pipistrelli che migrano invece. Questo complica la questione di quanto i pipistrelli mangiano, quando scelgono di mangiare, e per quanto tempo potrebbero andare senza cibo, a volte.
Considera le cose dal punto di vista del pipistrello.
Da un lato, se avete intenzione di andare in un viaggio continente-spanning, è comprensibile il motivo per cui si potrebbe desiderare di mangiare qualcosa prima. Sei dentro per un lungo viaggio, e hai bisogno della tua forza. Questo è ancora più vero se, come molte specie di pipistrelli, migrate in un gruppo. Non puoi essere l’unico pipistrello su centinaia o addirittura migliaia che rimane dietro al gruppo per mangiare-una volta che si muovono, devi anche tu, o ti lasceranno indietro, il che ti lascia vulnerabile ai predatori.
D’altra parte, tuttavia, quando i pipistrelli mangiano, le loro piccole pance possono diventare così gonfie che non possono più volare. Un pasto soddisfacente? Sì. Ma vorresti volare per centinaia di miglia a stomaco vuoto? No. Inoltre, attaccare con il gruppo può significare un enorme bottino in seguito-colonie di pipistrelli messicani milioni forti possono mangiare collettivamente fino a 200 tonnellate di coleotteri a notte.
Ma che dire all’estremità opposta di quell’estremo, quando non c’è cibo disponibile?
Ci vuole un sacco di energia per i pipistrelli a volare, che è il motivo per cui devono mangiare circa il 100% del loro peso corporeo ogni notte in condizioni normali. Ciò è particolarmente vero dato che i pipistrelli hanno metabolismi elevati, il che significa che bruciano energia più velocemente della maggior parte degli altri mammiferi. Ciò significa che hanno bisogno di mangiare tanto più regolarmente per rimanere in salute, motivo per cui, se voleranno e vivranno le loro solite vite, i pipistrelli non dovrebbero passare più di 24 ore senza mangiare o avere cibo.
Dovrebbero essere in grado di sopravvivere a una tale siccità, ma saranno molto più deboli.
L’importanza delle riserve di grasso
Mentre un’improvvisa mancanza di cibo a causa di cattive condizioni o coinvolgimento umano può lasciare i pipistrelli affamati per una sera o due, c’è una situazione in cui i pipistrelli possono vivere bene senza cibo per mesi – ibernazione. Come nel caso della migrazione, la chiave qui è mangiare presto e vivere delle riserve di grasso. I pipistrelli migratori devono trovare un equilibrio tra avere abbastanza forza per portarli attraverso il viaggio e non essere troppo grassi o docili per tenere il passo con la colonia; tuttavia, i pipistrelli in letargo sono tutti sulla costruzione di riserve di grasso.
Anche il genere gioca un ruolo qui – le femmine accumulano maggiori riserve di grasso e si affidano a loro più dei pipistrelli maschi durante il periodo di ibernazione. Non solo hanno maggiori riserve di grasso per l’inverno, ma li consumano anche più lentamente rispetto ai maschi in media. Ciò è dovuto in parte al fatto che la stagione di ibernazione viene spesso subito dopo la stagione degli amori, e quindi le femmine saranno già o si stanno preparando a prendersi cura della prole. Questo e altri fattori rendono particolarmente importante avere riserve di grasso aggiuntive per il letargo per il successo riproduttivo della femmina. Inoltre, le femmine hanno bisogno di maggiori riserve di grasso una volta usciti dal letargo tra febbraio e marzo per mitigare l’ovulazione e le successive fluttuazioni dei loro ormoni. Al contrario, i maschi accumulano una maggiore riserva di riserve di grasso per maggio ad agosto, durante il quale si verifica la maggior parte della caccia e poi l’accoppiamento.
In breve, questi pipistrelli potrebbero non mangiare molto durante questi periodi, ma i loro corpi stanno facendo molto, quindi devono essere ben riforniti di riserve di grasso per assicurarsi di avere l’energia necessaria per svolgere queste funzioni corporee essenziali.
Come possono i pipistrelli sopravvivere senza cibo durante i diversi mesi in cui sono in letargo? Ancora una volta, il metabolismo è la chiave. Proprio come il metabolismo dei pipistrelli è estremamente alto per i mammiferi, possono farlo cadere a livelli estremamente bassi per il letargo invernale. Il loro metabolismo generale può scendere fino al 99%, abbassando drasticamente la loro temperatura corporea, con i loro cuori che battono appena cinque battiti al minuto.
Quanto possono durare i pipistrelli senza cibo?
La risposta alla nostra domanda, come dimostrato, è molto più complessa di quanto non appaia prima.
Da un lato, i pipistrelli possono andare per mesi senza cibo mentre vanno in letargo – nelle condizioni più ideali che si possano immaginare, sei mesi è il limite esterno. D’altra parte, i pipistrelli ovviamente non tendono a ibernare per sei mesi, ma piuttosto periodi molto più brevi. Mantenere la loro temperatura corporea e il loro metabolismo così bassi per così tanto tempo sarebbe difficile nel migliore dei casi e disastroso nel peggiore dei casi, per non parlare di come li lascerebbe vulnerabili ai predatori (che difficilmente potrebbero passare sei mesi senza notare pipistrelli fermi pronti per il pasto) e buttare fuori i loro cicli riproduttivi e ormonali. Molto più realistico è il calendario presentato dal Bat Conservation Trust nel Regno Unito, che stima una parte di quattro mesi senza cibo in letargo che vivono di riserve di grasso.
La vita dei pipistrelli è tutt’altro che “pura e semplice”, e lo stesso vale per quanto tempo possono andare senza cibo e il delicato bilanciamento delle loro riserve di grasso che accompagna il letargo.