ściemniacze zapewniają użytkownikom możliwość zmiany poziomu oświetlenia w pomieszczeniu poprzez zmianę charakterystyki napięcia, które otrzymuje lampa. Przełączniki ściemniacza mogą być dostarczane z stylami jednobiegunowymi z pojedynczym rzutem lub jednobiegunowymi z podwójnym rzutem. Ściemniacz może mieć pokrętło lub przesuwną zakładkę liniową, aby kontrolować jasność.
najprostsza forma ściemniacza wykorzystuje zmienny rezystor do sterowania ilością napięcia i prądu, które widzi obciążenie. Istnieją dwa podstawowe style urządzeń sterujących zmiennymi rezystorami, w zależności od sposobu ich podłączenia do obwodu.
jeśli rezystor zmienny jest połączony szeregowo z obciążeniem lampy, działa jako urządzenie sterujące prądem i nazywa się reostatem.
jeśli rezystor zmienny jest podłączony równolegle z obciążeniem lampy, działa on jako urządzenie sterujące napięciem i nazywany jest potencjometrem.
zarówno reostaty, jak i Potencjometry są niekorzystnym wyborem do kontrolowania jasności lampy, ponieważ rezystancyjne elementy przełącznika rozpraszają pewną ilość zmarnowanej energii cieplnej i są rzadko stosowane w nowoczesnych instalacjach oświetleniowych.
kiedy mówimy o ściemniaczach, najczęściej mówimy o ściemniaczach w stylu elektronicznym, które wykorzystują półprzewodnikowe Elementy elektroniczne do” przełączania ” sinusoidy AC na bardzo krótkie okresy czasu. Blokując pewien ułamek kształtu fali przed widzeniem obciążenia, Przełącznik Ściemniacza może kontrolować jasność lampy bez marnowania nadmiaru energii w komponentach rezystancyjnych.
nie wszystkie lampy reagują jednakowo na ściemniacze. Żarówki, które są obciążeniami rezystancyjnymi, będą współpracować ze wszystkimi stylami ściemniaczy, ponieważ ich poziom oświetlenia jest wprost proporcjonalny do ilości prądu przepływającego przez żarnik.
energooszczędne żarówki, takie jak świetlówki kompaktowe i diody LED, mogą nie działać poprawnie ze wszystkimi ściemniaczami w stylu elektronicznym. Żarówki te zawierają wewnętrzny sprzęt, który spodziewa się otrzymać standardowe 120V, 60Hz sinewaves i może migotać lub po prostu wyłączyć, jeśli używany jest niewłaściwy Przełącznik Ściemniacza.
nowsze przełączniki ściemniaczy są przystosowane do pracy z niektórymi stylami żarówek LED i CFL. W przypadku wymiany starszych lamp żarowych na nowsze, bardziej energooszczędne lampy w obwodach przełączników ściemniacza należy zwrócić uwagę na prawidłowy styl żarówki i przełącznika.
przełączniki te mogą również zajmować dodatkową przestrzeń wewnątrz skrzynki rozdzielczej ze względu na wewnętrzne elementy elektroniczne, podczas gdy niektóre modele mogą mieć wbudowane żeberka radiatora, które pomagają rozproszyć nadmiar ciepła.