źródło: NOAA
stosunkowo niewiele gatunków gadów przystosowało się do wyzwań środowiska morskiego. W przeciwieństwie do ssaków, większość gadów nie może utrzymać stałej temperatury ciała (endotermiczne); ich temperatura ciała zmienia się wraz z otaczającym je środowiskiem (ektotermiczne).
na lądzie Gady często mają wiele możliwości regulacji temperatury poprzez zmianę zachowania: wydostanie się z zimna, na przykład przez zakopanie lub przysiadanie na słonecznych skałach. W wysokich szerokościach geograficznych zimne pory roku doprowadzają je do odrętwienia lub hibernacji, dając im kilka ciepłych miesięcy na karmienie i rozmnażanie. Temperatura staje się szczególnie ważna podczas inkubacji (większość gadów produkuje jaja, nie żyje młodo). Zakopane w gnijącej roślinności lub glebie w słonecznym miejscu zapewnia, że jaja będą wystarczająco ciepłe, aby się rozwijać. Niewielkie zmiany temperatury mogą oznaczać katastrofę dla sprzęgła, a nawet zmienić płeć rozwijających się zarodków.
w środowisku wodnym i morskim wiele organizmów musiało znaleźć sposoby radzenia sobie z zimnem: woda pochłania ciepło cztery razy szybciej niż powietrze. To cud, że w ogóle istnieją jakieś gady morskie. W większości przypadków gady morskie utrzymują ciepło, zmieniając swoje zachowanie. Mogą one zaciągać się na lądzie, aby wygrzewać się, korzystać z ciepłych prądów wodnych lub migrować z porami roku. Można stosować wszystkie lub niektóre z tych dostosowań. Różnorodność adaptacji odzwierciedla różnorodność gadów morskich. Obejmują one pełną gamę rodzajów gadów: aligatory i krokodyle, legwany morskie i, oczywiście, żółwie morskie.
wszystkie żółwie morskie są dobrze przystosowane do życia na morzu: mają silną zbroję przeciwko drapieżnikom: karapaks na górze i plastron pod spodem. Długie, sztywne przednie płetwy ciągną je przez wodę, podczas gdy tylne płetwy sterują. Duże oczy zbierają światło w ciemnych głębinach. Nozdrza są umieszczone wysoko na czubku dzioba, aby szybko złapać oddech na powierzchni. Pomimo tych adaptacji żółwie morskie, podobnie jak foki, muszą zejść na ląd: ich jaja potrzebują ciepła, które mogą zapewnić tylko słoneczne plaże. Podobnie jak wieloryby, ich żerowiska znajdują się często w dużej odległości od miejsc lęgowych. Coraz więcej dowodów na to, że migracje na duże odległości mogą być prowadzone za pomocą sygnałów magnetycznych.
zapisy pięciu gatunków żółwi morskich są jedynymi przedstawicielami gadów na brzegu. Tylko jeden z tych gatunków, skóropusz, jest uważany za przystosowany do zimna: mogą utrzymywać temperaturę ciała znacznie powyżej temperatury otaczającego morza, wykorzystując wiele takich samych adaptacji, jakie stosują ssaki morskie. Pozostałe gatunki korzystają z Brzegu w krótkim okresie późnego lata, odwiedzają go sporadycznie z ciepłą wodą lub są młodocianymi, zagubionymi w wyniku wędrówek lub miotanymi przez burze. Większość gatunków żółwi morskich jest w znacznym niebezpieczeństwie z powodu działalności człowieka. Pojawiają się jako przyłów lub są zaplątane w niektóre rodzaje narzędzi połowowych; zakładane są duszone lub zakneblowane w ludzkich szczątkach; ich plaże gniazdowe zostały zrównane z ziemią w wyniku rozwoju; ich mięso lub inne części ciała są spożywane. Wielu badaczy dziwi się, że niektóre gatunki nadal istnieją. Wszystkie wymienione poniżej gatunki są wymienione jako zagrożone przez U. S. Endangered Species Act, z wyjątkiem loggerhead, który jest uważany za zagrożony.
na Stellwagen i okolicznych wybrzeżach obserwuje się duże zainteresowanie żółwiami morskimi, zwłaszcza jesienią, gdy zimne osobniki mogą zmyć się na brzeg. Osobniki te mogą w niektórych przypadkach zostać zrehabilitowane i przetransportowane na południe do cieplejszych okolic. W niektórych przypadkach (takich jak Kemp ridley) pomoc osób może pozytywnie wpłynąć na populację jako całość. Daje to również naukowcom szansę na odpowiedź na kilka podstawowych luk w naszej wiedzy na temat ich biologii. Gdzie niektóre gatunki spędzają wczesne i późne stadium młodociane (leatherbacks i Kemp ’ s Ridley)? Czy niektóre gatunki rzeczywiście wykorzystują ten obszar jako regularną część swojego obszaru żerowania, czy są tu spotykane tylko przypadkowo (Kemp ’ s Ridley, loggerhead i green)?
jeśli natkniesz się na żółwia morskiego na plażach wzdłuż południowo-wschodniego wybrzeża Massachusetts, powinieneś pokryć osobę trawą morską lub trawą plażową, oznaczyć miejsce czymś widocznym i skontaktować się z Massachusetts Audubon Society w Wellfleet, na Cape Cod pod adresem (508) 349-2615 lub, w innych regionach Massachusetts, New England Aquarium w Bostonie.