Il modo in cui i pinguini africani parlare — in urla e strilli — durante la stagione riproduttiva può non sembrare molto, ma una nuova ricerca pubblicata Martedì suggerisce che i richiami rauco seguono modelli linguistici simili ad alcuni trovati nel linguaggio umano.
Un team di scienziati europei ha studiato 590 vocalizzazioni da 28 pinguini africani adulti negli zoo italiani e ha notato paralleli tra il canto dei pinguini e due leggi che si applicano in un’ampia fascia del linguaggio umano. La scoperta è la prima volta che questi tratti sono stati osservati in una specie non primate.
I ricercatori hanno scoperto che, come delineato nella legge di abbreviazione di Zipf, i suoni vocali che i pinguini usano di più tendono ad essere più brevi, simili a congiunzioni come “e” o “così” nel linguaggio umano. Penguin “chatter” aderisce anche alla legge di Menzerath-Altmann, che afferma che la dimensione di un costrutto linguistico è inversamente proporzionale alle sue parti costitutive. In sostanza, ciò significa che le parole più lunghe sono in genere costituite da sequenze di sillabe brevi.
“Abbiamo trovato la stessa cosa nelle canzoni del pinguino africano, dove canzoni contenenti molti elementi acustici sono fatti di elementi acustici di durata più breve”, ha detto un coautore dello studio, Livio Favaro, ricercatore presso il dipartimento di scienze della vita e biologia dei sistemi dell’Università di Torino in Italia.
Ricerche precedenti hanno trovato modelli simili di sequenze vocali nei richiami di gibboni e babbuini.
Nel nuovo studio, Favaro ei suoi colleghi hanno analizzato ciò che è noto come canzoni di visualizzazione estatiche, che i pinguini — tipicamente maschi — usano per comunicare durante la stagione riproduttiva.
Anche se la ricerca, pubblicata sulla rivista Biology Letters, disegna somiglianze con i modelli di linguaggio umano, Favaro ha sottolineato che i richiami di visualizzazione estatici dei pinguini non rispecchiano la complessità del linguaggio umano. Piuttosto, le vocalizzazioni trasmettono informazioni di base sull’identità di un pinguino, che ha paragonato al tipo di informazioni rudimentali che possono essere dedotte su una persona semplicemente ascoltando la loro voce al telefono.
Ciò che le somiglianze alle due leggi suggeriscono è che, come gli umani, i pinguini si sono evoluti per comunicare in modo efficiente — un principio noto come compressione delle informazioni che può essere trovato nel linguaggio umano.
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F. Stephen Dobson, un biologo evoluzionista e coautore del libro ” Perché i pinguini comunicano: L’evoluzione dei segnali visivi e vocali”, ha detto che i risultati forniscono uno sguardo “interessante” sui comportamenti di una specie di pinguino relativamente sottovalutata. Dobson non faceva parte dello studio.
Ha notato alcuni dei limiti dello studio, tra cui che la ricerca si è concentrata sulla struttura e sulla velocità delle chiamate piuttosto che sulle informazioni passate tra gli uccelli, che potrebbero essere una misura migliore della loro comunicazione.
“Non sai quali degli elementi vocali sono cose che sono in realtà informazioni per i pinguini”, ha detto Dobson, professore di scienze biologiche all’Università di Auburn e fellow all’Università di Strasburgo in Francia.
Tuttavia, ha elogiato la ricerca e ha suggerito modi per espandere i risultati, come l’utilizzo di un programma per computer per manipolare le chiamate dei pinguini per misurare le risposte degli animali e determinare quali parti delle sequenze vocali contengono informazioni cruciali. Ad esempio, ciò può essere fatto modificando la frequenza del suono o il livello di decibel, ha detto Dobson.
Favaro ha detto che intende continuare ad analizzare la comunicazione vocale nei pinguini africani, ma ha accolto con favore ricerche simili su altri tipi di pinguini, così come altre specie.
“Questo documento apre la strada a studi futuri”, ha detto, “perché è molto probabile che troveremo gli stessi modelli in altri animali.”