Nel maggio 2012, i ricercatori hanno osservato un baccello di orche che attaccano una balena grigia e il suo vitello a Monterey Bay, in California. Dopo una lotta, il vitello è stato ucciso. Quello che è successo dopo sfida una facile spiegazione.
Due megattere erano già sulla scena mentre le orche orche attaccavano i grigi. Ma dopo che il vitello era stato ucciso, arrivarono altre 14 megattere, apparentemente per impedire alle orche di mangiare il vitello.
“Una specifica megattera sembrava stazionarsi accanto a quella carcassa di vitello, con la testa puntata verso di essa, rimanendo all’interno di una lunghezza del corpo, vocalizzando rumorosamente e tagliando la coda ogni volta che un’orca si avvicinava per nutrirsi”, dice Alisa Schulman-Janiger, ricercatrice di balene con il California Killer Whale Project.
Per sei ore e mezza, le megattere hanno tagliato le orche con le pinne e la coda. E nonostante spessi sciami di krill avvistati nelle vicinanze—un cibo preferito per le megattere-i giganti non abbandonarono la loro veglia.
Non è chiaro perché le megattere rischierebbero lesioni e sprecherebbero così tanta energia proteggendo una specie completamente diversa. Ciò che è chiaro è che questo non è stato un incidente isolato. Negli ultimi 62 anni, ci sono state interazioni 115 registrate tra megattere e orche, secondo uno studio pubblicato a luglio sulla rivista Marine Mammal Science.
“Questo comportamento megattera continua ad accadere in più aree in tutto il mondo,” dice Schulman-Janiger, che ha coautore dello studio.
“Ho assistito a diversi incontri, ma niente di così drammatico”, dice. Rimane la più lunga interazione megattera-to-killer whale conosciuta fino ad oggi.
Cosa sta succedendo qui?
La spiegazione biologica più logica per il comportamento vigilante delle megattere è che le balene ricevono una sorta di beneficio dall’interferire con la caccia alle orche.
Ad esempio, le orche sono note per attaccare le megattere e le balene sono più vulnerabili quando sono giovani. Una volta completamente cresciuto, però, una singola megattera è abbastanza grande da assumere un intero baccello di orche.
Quindi forse il comportamento di “salvataggio” si è evoluto come un modo per aiutare la specie a superare la sua fase di vita più debole, con le megattere che si caricano quando pensano che una giovane balena sia a rischio.
C’è anche una buona probabilità che il vitello sotto attacco sia legato alle balene che vengono in suo soccorso.
“Poiché i vitelli delle megattere tendono a tornare ai terreni di alimentazione e riproduzione delle loro madri, le megattere in una determinata area tendono ad essere più legate alle megattere vicine che alla popolazione nel suo complesso”, afferma il leader dello studio Robert Pitman, ecologo marino del NOAA e beneficiario della sovvenzione della National Geographic Society.
Ma c’è una ruga in questa spiegazione. Di tutti gli incidenti che gli scienziati hanno studiato negli ultimi cinque decenni, le orche hanno preso di mira le megattere solo l ‘ 11% delle volte. L’altro 89 per cento coinvolto orche caccia foche, leoni marini, focene, e altri mammiferi marini.
C’è anche un incidente in cui le megattere apparentemente hanno cercato di salvare un paio di pesci luna oceanici dal diventare orca hors d’oeuvres.
Forse è personale. Schulman-Janiger osserva che non tutte le megattere interferiscono con la caccia alle orche, e molti che portano cicatrici dall’essere attaccati dalle orche all’inizio della loro vita, forse come vitelli. Pertanto, è possibile che la storia personale spinga le megattere a rispondere alle cacce alle orche.
Lo studio rileva inoltre che è possibile che le megattere rispondano alle chiamate uditive fatte dalle orche piuttosto che dagli animali che stanno cacciando. Ciò significherebbe che le megattere non sanno quale specie viene attaccata finché non hanno già investito energia nel nuoto per la battaglia.
Un tale comportamento potrebbe persistere nella popolazione perché occasionalmente avvantaggerebbe le megattere—apparentemente abbastanza da giustificare il beneficio di altre specie la maggior parte del tempo.
Tutti per uno, e uno per tutti?
Altri esperti di balene vedono una dose di qualcosa di ancora più complesso: l’altruismo.
“Sebbene questo comportamento sia molto interessante, non trovo del tutto sorprendente che un cetaceo intervenga per aiutare un membro di un’altra specie”, afferma Lori Marino, esperta di intelligenza dei cetacei e presidente del Whale Sanctuary Project.
Le megattere sono in grado di pensare, prendere decisioni, risolvere problemi e comunicare in modo sofisticato, afferma Marino, che è anche direttore esecutivo del Kimmela Center for Animal Advocacy.
“Quindi, presi complessivamente, questi attributi sono quelli di una specie con un grado altamente sviluppato di intelligenza generale capace di risposte empatiche.”
Inoltre, le megattere non sono gli unici animali che sembrano mostrare una sorta di riguardo per un’altra specie. I delfini sono stati notoriamente raffigurati come cani” aiutanti”, balene, e forse anche gli esseri umani—anche se va notato che gli spettatori, non esperti di animali, spesso riportano tali eventi, e può essere facile fraintendere il comportamento degli animali.
Se le megattere stanno veramente eseguendo ciò che equivale a una buona azione o stanno beneficiando del processo, è chiaro che abbiamo ancora molto da imparare sulle menti e le motivazioni degli animali intorno a noi.
Per la maggior parte, Pitman dice che gli animali tendono a fare ciò che è nel loro interesse, anche se le motivazioni stesse non ci sono del tutto chiare.
“Come biologi”, dice, “è lì che dovremmo iniziare la nostra ricerca di spiegazioni.”
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