Siamo circondati da specie in via di estinzione ogni giorno. Majestic tigers grace poster sulle pareti della camera da letto, panda di peluche fissano gli scaffali dei centri commerciali; con il clic di un pulsante, possiamo guardare gli elaborati rituali di corteggiamento delle gru convulse e le abitudini di caccia strategiche del leopardo dell’Amur sul Discovery Channel. Non importa dove guardiamo, le immagini e le informazioni sugli animali più rari del mondo sono facilmente disponibili, ma ci fermiamo mai a pensare agli effetti che le specie in via di estinzione hanno sui loro ambienti, cosa succede dopo che scompaiono?
Ammettiamolo, pochi di noi hanno incrociato le strade con una vera e propria specie in via di estinzione oggi—una che è in bilico su una corda tesa dell’esistenza, come il passero della canzone di Santa Barbara o il rinoceronte di Giava— molto meno considerano le implicazioni della loro perdita.
Quindi, importa davvero se un animale si estingue quando possiamo ancora guardarlo in televisione,anche dopo che è andato? La scomparsa di una singola specie può, infatti, fare un’enorme differenza su scala globale. Come pezzi di filato in un arazzo tessuto, la rimozione di uno può iniziare a svelare l’intero sistema.
The Worldwide Web
Prima di internet, il “worldwide web” avrebbe potuto riferirsi agli intricati sistemi di connessioni tra gli organismi viventi e i loro ambienti. Lo chiamiamo spesso la rete alimentare, anche se comprende molti più fattori della semplice dieta. La rete vivente, come un arazzo, è tenuta insieme non da chiodini o colla, ma dall’interdipendenza—un filo rimane al suo posto perché è intrecciato con molti altri.
Lo stesso concetto fa funzionare il nostro pianeta. Piante e animali (compresi gli esseri umani) dipendono l’uno dall’altro così come i microrganismi, la terra, l’acqua e il clima per mantenere vivo e vegeto l’intero sistema.
Rimuovere un pezzo, una specie e piccoli cambiamenti possono portare a una cascata di problemi che non sono facili da risolvere, comprese più estinzioni.
Equilibrio e biodiversità
Molte specie in via di estinzione sono i principali predatori il cui numero sta diminuendo a causa dei conflitti con gli esseri umani. Uccidiamo i predatori in tutto il mondo perché temiamo per i nostri interessi, competiamo con loro per la preda e distruggiamo i loro habitat per espandere le nostre comunità e le nostre operazioni agricole.
Prendiamo ad esempio l’effetto che l’intervento umano ha avuto sul lupo grigio e gli effetti successivi che il loro numero di popolazione in diminuzione ha avuto sul suo ambiente e sulla biodiversità.
Prima di uno sforzo di sterminio di massa negli Stati Uniti. questo ha decimato le popolazioni di lupi nella prima metà del 20 ° secolo, i lupi hanno impedito alle popolazioni di altri animali di crescere in modo esponenziale. Cacciavano alci, cervi e alci e uccidevano anche animali più piccoli come coyote e castori.
Senza lupi per tenere sotto controllo il numero di altri animali, le popolazioni di prede si ingrandirono. Le popolazioni di alci che esplodevano negli Stati Uniti occidentali spazzarono via così tanti salici e altre piante ripariali che gli uccelli canori non avevano più cibo o copertura sufficiente in queste aree, minacciando la loro sopravvivenza e un numero crescente di insetti come le zanzare che gli uccelli canori dovevano controllare.
“Gli scienziati dell’Oregon State University indicano la complessità dell’ecosistema di Yellowstone”, ha riferito EarthSky nel 2011. “I lupi predano gli alci, ad esempio, che a loro volta pascolano su giovani pioppi tremuli e salici a Yellowstone, che a loro volta forniscono copertura e cibo per uccelli canori e altre specie. Poiché la paura degli alci per i lupi è aumentata negli ultimi 15 anni, gli alci “sfogliano” meno-cioè mangiano meno ramoscelli, foglie e germogli dai giovani alberi del parco—ed è per questo che, dicono gli scienziati, alberi e arbusti hanno iniziato a riprendersi lungo alcuni dei torrenti di Yellowstone. Questi corsi d’acqua stanno ora fornendo un habitat migliore per castori e pesci, con più cibo per uccelli e orsi.”
Ma non sono solo le grandi prede che possono avere un impatto sull’ecosistema in loro assenza, le piccole specie possono avere un effetto altrettanto grande.
Anche le estinzioni di piccole specie contano
Mentre le perdite di grandi specie iconiche come il lupo, la tigre, il rinoceronte e l’orso polare possono rendere più stimolanti le notizie rispetto alla scomparsa di falene o cozze, anche le piccole specie possono influenzare gli ecosistemi in modo significativo.
Considera la magra cozza d’acqua dolce: Ci sono quasi 300 specie di cozze in Nord America fiume e laghi, e la maggior parte di loro sono minacciati. In che modo questo influisce sull’acqua da cui tutti dipendiamo?
“Le cozze svolgono un ruolo importante nell’ecosistema acquatico”, spiega l’US Fish and Wildlife Service. “Molti diversi tipi di fauna selvatica mangiano cozze, tra cui procioni, lontre, aironi e garzette. Le cozze filtrano l’acqua per il cibo e quindi sono un sistema di purificazione. Di solito sono presenti in gruppi chiamati letti. Letti di cozze possono variare in dimensioni da più piccolo di un piede quadrato a molti acri; questi letti di cozze possono essere un “ciottolo” duro sul fondo del lago, del fiume o del torrente che supporta altre specie di pesci, insetti acquatici e vermi.”
In loro assenza, queste specie dipendenti si stabiliscono altrove, abbassano la fonte di cibo disponibile per i loro predatori e, a loro volta, inducono quei predatori a lasciare l’area. Come il lupo grigio, anche la scomparsa della piccola cozza agisce come un domino, rovesciando l’intero ecosistema una specie correlata alla volta.
Mantenere intatto il Web
Potremmo non vedere i lupi su base regolare e nessuno vuole davvero un poster di una cozza perlata dell’occhio di Higgins sul muro, ma la presenza di queste creature si intreccia con l’ambiente che tutti condividiamo. Perdere anche un piccolo filo nella rete della vita contribuisce a svelare la sostenibilità del nostro pianeta, il sottile equilibrio di biodiversità che colpisce ognuno di noi.